Depuis plusieurs décennies, la ville africaine se présente comme un véritable défi pour tous les spécialistes qui réfléchissent et agissent sur le fait urbain. Architectes, urbanistes, aménagistes, ingénieurs, sociologues, s'interrogent sur la nature de la ville et les formes qu'elle prend. On questionne ses ressorts véritables et les forces qui la gouvernent. On continue de s'interroger sur les modalités et les types d'intervention dans le contexte de la ville africaine. Cette dernière est-elle à redéfinir ou à corriger ? Dans ce concert d'interrogations, de doutes et de prises de position collectives sur la ville, les géographes africains ont décidé de faire entendre leurs voix. Ils cherchent à briser les barrières des frontières d'Etats, des écoles de pensées, de traditions académiques, de langues et de générations pour réfléchir sur les réalités urbaines de ces dernières années et dégager des perspectives souhaitables pour l'action des politiques et des aménageurs. Ce faisant, ils entendent contribuer à démêler quelque peu l'échafaud apparemment inextricable du fait urbain africain.

Déclenchée tardivement, après la Seconde Guerre mondiale, l’urbanisation de l’Afrique tropicale s’est effectuée à un rythme rapide ; aujourd’hui, les citadins sont environ 110 millions (un quart de la population), 150 à 160 agglomérations dépassent 100 000 habitants, et une bonne quinzaine d’entre elles sont des cités « millionnaires ». À l’origine de cette évolution : un exode rural, puissant et continu, auquel s’est ajouté plus tard un excédent naturel démographique, conséquence d’une natalité élevée et d’une réduction de la mortalité. L’organisation de l’espace et les paysages urbains reflètent l’origine coloniale de la plupart des villes, dans une dualité dont les trente dernières années ont plutôt accentué le caractère socio-économique. Ils trahissent également l’incapacité des pouvoirs publics à maîtriser une croissance spatiale, qui est — pour l’essentiel — le fruit de l’initiative privée, « productrice » de quartiers périphériques sous-équipés et en extension permanente, où les conditions de vie sont souvent difficiles. Un caractère original des villes africaines, est la pérennité d’activités de type rural, constituant un secteur primaire de type traditionnel vivace, mais qui a su aussi s’adapter à des besoins nouveaux. Sauf dans quelques cas, l’industrie, freinée par l’étroitesse des marchés nationaux, reste peu développée, tandis que le secteur tertiaire occupe une position dominante sous divers aspects, dont ceux de la fonction publique, et surtout d’un commerce multiforme et omniprésent qui est — pour beaucoup de citadins sans ressources régulières — le seul moyen de survivre. L’urbanisation — en Afrique tropicale — est-elle un bien ou un mal ? Il est vain de poser la question : les villes sont là et elles vont continuer de grandir. Ce qui importe, c’est de leur faire jouer un rôle plus actif dans le développement économique de pays, où les disparités régionales restent encore très accentuées.

Depuis les années 1960, suite à la construction progressive de l'Union Européenne et, bien après, à l'émergence du phénomène de la mondialisation, les dimensions spatiales de développement sont devenues multiples. Aux anciens concepts comme le pays, la région, le territoire national... sont venus s'ajouter des espaces d'intégration régionale et de la mondialisation. De même, la démocratisation de l'Etat et de la société, amorcée dans la plupart des pays africains depuis 1990, a entraîné la promotion de tous petits espaces de commandement issus de la décentralisation. Désormais, les espaces de développement deviennent plus complexes. Faut-il aller de " l'Etat-nation aux Etats-régions " ou de la " Région aux territoires " ? Ce sont là autant de questions qui se posent actuellement à la géographie. Ce volume, Maîtrise de l'espace et développement en Afrique : état des lieux, a pour objectif de faire prendre conscience aux géographes africains des nouveaux enjeux et défis auxquels est désormais confrontée leur discipline. Que signifie désormais l'espace de développement ? Quelle est sa portée économique et politique ? Ces questions sont d'autant plus importantes à soulever qu'en Afrique, l'organisation de l'espace dépend de deux logiques : formelle et informelle.

Au sommaire de ce numéro : Remarques sur la ville africaine – Quand l’Etat se montre : trois petites villes de l’Ouest du Kenya – Du front de mer aux parcs de Port-Louis – La chorégraphie urbaine en Afrique orientale – La minorité tetela à Kananga – Les « récolteuses » de sel du lac Rose – Le monde tropical de J. Gallais (1926-1998)

" Hic sunt leones " - " ici sont les lions " - écrivait-on, sur les atlas anciens de l'Afrique, comme si cet espace-là était, plus qu'un autre, voué à l'investissement de l'imagination. Les Européens ont rêvé l'Afrique, les multiples sociétés africaines ont saturé d'imaginaire leur environnement. Les projections des uns et des autres se sont rencontrées en s'hybridant ou en se télescopant, parfois au prix du malentendu. Plus largement, il existe une vaste gamme d'appréhensions de l'espace. Elles ouvrent à des dimensions qui échappent aux modes de perception classiquement " cartésiens " : l'espace vécu n'est pas l'espace topographique. Qu'on ait affaire à des plans, à des croquis, à des toponymes, à des descriptions, à des récits romanesques ou mythiques, à des créations artistiques, nombreuses sont les difficultés que posent les représentations de l'espace en Afrique. Ces représentations se trouvent par ailleurs prises dans un mouvement constant de déconstruction et de reconstruction, d'où émergent de nouvelles significations et de nouvelles pratiques. Il serait vain de croire que l'époque contemporaine est celle des synthèses stables. Des représentations inédites ne cessent en fait de s'élaborer, en particulier à propos de l'espace urbain, tant les villes concentrent les contradictions actuelles du continent. C'est à partir de ces constats que des chercheurs de disciplines diverses ont tenté de confronter leurs points de vue. En recourant aux lumières de l'analyse littéraire et cinématographique, de l'histoire, de l'anthropologie, de la sociologie, de la géographie et de l'économie, cet ouvrage collectif souligne à quel point les représentations de l'espace africain relèvent de processus complexes et originaux. S'interroger sur l'espace en Afrique, c'est donc voyager au plus profond de l'imaginaire des peuples, débusquer les fausses certitudes, dénaturaliser les repères. Circulations et clivages, fonds symboliques et réinterprétations, cosmogonies anciennes et mutations sociales, bouleversement des perceptions et réorganisation des territoires : multiples sont les pistes où entraînent ces questionnements.

Croissance rapide, villes ingérables, crise urbaine, macrocéphalies : les villes d'Afrique de l'Ouest ne seraient plus planifiables, du moins pas avec les instruments classiques de l'urbanisme. Sans nier le rôle des méthodes participatives pour faire la ville, il semble nécessaire de revenir sur les plans, sur les modèles de villes, sur ce qu'ils véhiculent et sur la manière dont ils sont construits. Mais il faut également descendre dans la rue, à même le sol, pour appréhender la ville dans toute son épaisseur. La ville ouest-africaine propose un regard sur une double échelle. A l'échelle urbaine, il s'agit d'analyser les parcours historiques, le développement spatial, les documents d'urbanisme, afin de faire émerger les grandes tendances qui se dessinent au-delà des plans. A l'échelle de l'espace public, la rue est analysée comme lieu de fixation des enjeux de la ville. En innovant dans les méthodes, en testant des protocoles nouveaux, La ville ouest-africaine fait émerger une vision peu classique de Nouakchott, de Dakar et d'Abidjan, les trois terrains de cette investigation. La ville d'aujourd'hui, en Afrique ou ailleurs, doit réinterroger ses multiples dimensions sociales, économiques, culturelles, politiques, spatiales : pour cela, la recherche urbaine remet en question ses propres méthodes.