Depuis la commémoration officielle du 150ème anniversaire de l'abolition de l'esclavage, en passant par la Conférence Mondiale contre le racisme à DURBAN (Afrique du Sud) où les Africains et les descendants des victimes déportées à des fins d'esclavage réitérèrent leur demande de réparations aux anciennes nations négrières, et surtout depuis la criminalisation de la traite et de l'esclavage transatlantiques par la loi Taubira, on assiste à une montée en flèche des thèses révisionnistes, voire négationnistes élaborées par certains historiens, chercheurs et penseurs occidentaux. Cet essai qui se veut réappropriatif de l'histoire africaine, revisite les thèmes du servage interne ainsi que les idéologies racistes et théocratiques qui justifièrent dès le 15ème siècle l'achat de captifs noirs, leur déportation et enfin leur réduction à l'esclavage après revente. Il s'attache aussi à cerner la responsabilité de certains rois africains, sans oublier d'aborder les diverses formes de résistances opposées à l'entreprise négrière par les Africains, d'abord sur leur continent, ensuite sur leurs lieux de déportation dans le "Nouveau" Monde. Dans cet ouvrage l'auteur en dresse l'inventaire aussi bien pour l'Afrique que pour sa diaspora établie dans les Caraïbes (Martinique, Guadeloupe, Sainte-Lucie, Jamaïque, Ayiti,...), en Amérique du Sud (Brésil, Guyane,...) et aux Etats-Unis d'Amérique et revient par une approche juridique sur les concepts de crime contre l'humanité et de génocide qui, après un état des lieux objectif et rigoureux des conséquences de ces crimes, ouvrent tout naturellement le débat sur la grande question des réparations. Le travail de mémoire authentique qui, bien que timide, est déjà entrepris par les Africains et leurs frères et soeurs dispersés dans le monde est souligné et encouragé.

Par sa conception, son organisation et ses effets, la traite atlantique ou traite européenne fut un phénomène sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Commencée dans l'amateurisme et l'anonymat au XVe siècle, elle culmina au XIXe siècle dans une maîtrise et un raffinement qui accentuèrent d'autant la marque qu'elle imprima au continent africain. La traite atlantique apparaît encore aujourd'hui comme une plaie mal refermée au flanc de l'Afrique tant elle imprégna et continue d'imprégner les hommes et les cultures. Si l'histoire de l'esclavage et celle de la traite des Noirs sont généralement assez bien connues, leurs dimensions spécifiquement africaines n'ont jamais fait l'objet d'une étude autonome. Pourtant, elles constituent un des aspects essentiels de cette histoire. Certes, tous les peuples d'Afrique ne furent pas acteurs, ni tous les rois africains marchands de " bois d'ébène " et il importe avant tout d'essayer de comprendre, non de juger ou de condamner unilatéralement les peuples blancs ou noirs, afin d'avoir enfin une approche honnête et dépassionnée de cette question. Ce livre révèle ce que fut le rôle précis des Africains dans le commerce d'êtres humains qui saigna leur continent pendant cinq siècles.

La traite et l'esclavage des Noirs sont aujourd'hui reconnus par la communauté internationale comme un crime contre l'humanité. Un crime qu'ont commis, du XVè au XIXè siècle, en toute impunité, des chrétiens d'Europe, laïcs et ecclésiastiques, individus et Etats. Toute cette entreprise était menée au nom du christianisme : les gens prétendaient que traite et esclavage étaient conformes aux enseignements de Jésus-Christ. En les réduisant en esclavage, les Blancs pensaient que les Noirs, "descendants de Cham", allaient retrouver la lumière du Sauveur.

Ce dossier noir est un dossier spécial mémoire. Il saisit l'occasion du cent-cinquantenaire de l'abolition de l'esclavage pour éditer une étude précise et documentée sur la traite et l'esclavage négriers. Ce document est réalisé par Godwin Tété qui, en s'intéressant à l'histoire, n'a jamais déserté le combat du présent.

Monstrueuse, la matière de ce livre l'est, pour deux raisons. Le sujet, d'abord : le trafic d'hommes noirs, infâme trafic jusque dans les justifications qu'on a voulu lui trouver. Monstrueuse aussi, son étendue dans l'espace, de l'Afrique à la Méditerranée orientale puis de l'Afrique aux Amériques ; et dans le temps, puisque cette histoire est longue de près de quatorze siècles. Il fallait à Olivier Pétré-Grenouilleau, pour maîtriser dans sa totalité l'étude de ce trafic et l'ériger en objet historique, une approche globale, qui mettrait en relation l'histoire de l'esclavage avec d'autres domaines de la recherche historique - histoire des idées, des comportements, de l'industrialisation... Cette méthode comparative, alliée à une vision à la fois panoramique et plongeante, permettrait de découvrir comment des logiques différentes, propres à l'Afrique noire, au monde musulman et à l'Occident, ont pu se connecter pour donner naissance aux traites négrières. Comment, une fois pris le pli, enclenché l'engrenage négrier, les traites ont évolué jusqu'à leur terme, résultat d'une dynamique abolitionniste, certes ambiguë, mais radicale. De l'esclavage antique à la mise en place de nouveaux systèmes d'exploitation de l'homme, ce livre restitue pour la première fois dans son ensemble la complexité d'une histoire débarrassée des clichés et des tabous, riche aussi de révoltes et de combats. Un des phénomènes mondiaux à l'origine du monde moderne. Prix de l'Essai de l'Académie française (2005).