La 4ème de couv. indique : " La question de l'origine du langage et des langues nous fascine. C'est l'une des questions les plus complexes dans le cours de l'histoire. Cela concerne notre naissance et notre mort. Quelle est notre origine ? Divine ou biologique ? Quel est le rôle de la science ? Il y a une grande réhabilitation des théories sur l'origine du langage et des langues, du côté de la biologie, de l'évolution, de la psychologie du développement et de la linguistique. Il faut situer la linguistique parmi les sciences de la nature. Sciences exactes et sciences humaines de nouveau alliées."

Date de première parution : 1781 « L'usage et le besoin font apprendre à chacun la langue de son pays ; mais qu'est-ce qui fait que cette langue est celle de son pays et non pas d'un autre ? Il faut bien remonter, pour le dire, à quelque raison qui tienne au local, et qui soit antérieure aux mœurs mêmes : la parole, étant la première institution sociale, ne doit sa forme qu'à des causes naturelles. » Jean-Jacques Rousseau

Cet ouvrage a pour ambition de donner une photographie représentative de l'état de la recherche sur la question des origines des langues au début du XXI siècle. S'intéresser à leur origine c'est aussi se pencher sur un mystère, voire un tabou. Les textes recueillis ici sont à la croisée des chemins entre les sciences du langage et d'autres champs disciplinaires (psychologie, éthologie, sociologie, anthropologie...)

Dans cet essai, l'auteur présente une histoire critique et une évaluation sans complaisance du renouveau contemporain des recherches sur l'origine des langues. L'argumentation s'appuie sur une analyse du fonctionnement de la science moderne qui constitue la seconde partie de l'ouvrage.

La majorité des linguistes s'accordent sur l'existence de plusieurs grandes familles de langues à travers le monde. Mais ils s'opposent à l'idée d'une quelconque parenté entre ces grandes familles. Ainsi, les langues d'Europe, membres de la célèbre famille indo-européenne, n'auraient aucun lien avec les autres langues du monde. Merritt Ruhlen démontre le contraire : les langues actuellement parlées sur Terre sont toutes les descendantes d'une seule langue ancestrale. Dans un livre clair et vivant, il prend les lecteurs à témoin et leur propose de découvrir ce qu'il nomme le " canular scientifique du siècle " : le refus de nombreux linguistes de considérer l'hypothèse d'une origine commune des langues. L'existence d'une " langue mère " défendue par Merritt Ruhlen est pourtant parfaitement compatible avec les arguments fournis par l'archéologie et la génétique en faveur de l'origine unique de l'homme. Selon toute vraisemblance, l'expansion des langues a suivi l'évolution d'Homo sapiens à travers les âges et à travers la planète.