Examines the interaction of the economic, political and social change processes within Europe which are bringing about fundamental transformations in rural areas. The authors expand on this view of rural Europe, and place its significance within the broader field of rural studies.

Parler de développement devrait être énoncer un espoir dans l'avenir. Si un tel discours n'est pas simple rhétorique, si un tel espoir existe vraiment, que ne sommes-nous capables d'y investir ? Tel est le défi qui est lancé aux collectivités locales : la décentralisation n'est pas seulement un transfert de compétences et de ressources ; elle les invite à devenir des porteurs d'initiatives, à promouvoir leurs terroirs, à attirer vers elles l'investissement, mais pas dans n'importe quelle condition. La première vocation de la terre est en effet, et doit rester, de faire vivre les hommes qu'elle porte ; ces hommes qui, de génération en génération, l'ont entretenue avec patience, lui sont restés fidèles même dans les périodes les plus difficiles alors que leurs efforts se sont trouvés anéantis par la violence impitoyable de la nature ou de la folie humaine.

Réunissant des chercheurs issus de différentes disciplines des sciences sociales, l’ouvrage offre un état des lieux, à la fois large et synthétique, rétrospectif, d’actualité et prospectif, des rapports complexes entre ruralité, environnement et nature. Dans cette perspective, il poursuit deux grands objectifs complémentaires: - revenir sur un certain nombre de problématiques « à rebonds » en revisitant des dichotomies classiques : nature-société, urbain-rural, cultivé-sauvage, protéger-développer, représentations-pratiques, etc. ; - discuter de problématiques territoriales qui ont émergé plus récemment, autour des enjeux d’environnement ou encore par rapport à la transition socio-environnementale. En remettant en question aussi bien une vision passéiste du rural (vu en soi comme conservatoire de traditions, de la nature, etc.) que la tentation de fin de l’histoire où le rural serait dissout dans un urbain généralisé, les auteurs renouvellent ainsi conjointement les études rurales et d’environnement françaises à l’heure des appels au « développement durable ».