Water management has become a major issue for public policies at any latitude. How and why this happened could not be assessed efficiently without developing a longitudinal and comparative analysis, such as the one in this book. Institutional arrangements for the provision and the use of water are peculiarly persistent as well as remarkably resilient: This makes them an ideal subject of an historical account. Not that history is worth writing about only when it treats immutable phenomena. On the contrary; its main purpose is to record changes and possibly explain them. But long-lasting continuity urges the scholar to venture into the remote past, since only there are to be discovered the initial causes and the deeper meanings of the institutions under scrutiny. Also, continuity makes the strength of path-dependency all the more evident and consequently underlines the weight of history.

Les enjeux liés à l'accessibilité à l'eau en milieu urbain, qu'il s'agisse des villes européennes ou des villes des pays en développement, sont liés aux choix opérés par les acteurs entre différentes modalités d'accès et de gestion. Les tentatives de généraliser des formes de partenariat entre le privé et le public dans ce domaine ont suscité des conflits et la recherche de compromis entre des acteurs aux logiques parfois divergentes. Ces évolutions doivent être analysées à travers des grilles de lecture variées émanant tant de l'histoire que de la géographie, des sciences politiques, des sciences économiques, etc.

La maîtrise des sources, le pompage des lacs et rivières ou l'élargissement de la distribution relèvent d'un pan méconnu de l'histoire de la Suisse et de ses villes. Les municipalités, pour créer leur réseau d'eau, l'étendre et s'assurer des revenus confortables, ont agi en concurrence, parfois épique, avec les entreprises privées et l'Etat. De petits empires de l'eau se sont constitués à Genève, Lausanne, Bâle, Berne, Zurich, ailleurs encore, avec votes et rebondissements. Ces problèmes, très actuels dans toute l'Europe, ont pour enjeux le pouvoir politique sous la poussée de l'urbanisation, le commerce, la technique, les investissements, la santé, l'environnement. Comment notre eau quotidienne coulera-t-elle demain?