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Romance realista começa com o jovem padre Amaro Vieira, a assumir a sua paróquia. Hospedando-se na casa da senhora Joaneira, envolve-se sexualmente com a sua filha, Amélia. Amaro conhece, então, o cinismo dos seus colegas, que em nada estranham a sua relação com a jovem. Amélia acaba por ficar grávida e Amaro entra em luta com a sua consciência. O romance critica violentamente a mesquinha vida provinciana e os vícios do clero devasso.