Depuis plusieurs décennies, la ville africaine se présente comme un véritable défi pour tous les spécialistes qui réfléchissent et agissent sur le fait urbain. Architectes, urbanistes, aménagistes, ingénieurs, sociologues, s'interrogent sur la nature de la ville et les formes qu'elle prend. On questionne ses ressorts véritables et les forces qui la gouvernent. On continue de s'interroger sur les modalités et les types d'intervention dans le contexte de la ville africaine. Cette dernière est-elle à redéfinir ou à corriger ? Dans ce concert d'interrogations, de doutes et de prises de position collectives sur la ville, les géographes africains ont décidé de faire entendre leurs voix. Ils cherchent à briser les barrières des frontières d'Etats, des écoles de pensées, de traditions académiques, de langues et de générations pour réfléchir sur les réalités urbaines de ces dernières années et dégager des perspectives souhaitables pour l'action des politiques et des aménageurs. Ce faisant, ils entendent contribuer à démêler quelque peu l'échafaud apparemment inextricable du fait urbain africain.

La tradition est profondément établie sur l'inexistence des villes en Afrique subsaharienne avant la pénétration européenne. Cette idée reçue est bâtie sur deux constats : la méconnaissance de l'histoire par les urbanistes qui parlent du fait urbain en Afrique et le refus d'accorder, en dépit d'une histoire bien connue, le statut de villes aux agglomérations qui ont favorisé la gestion culturelle, politique et économique des sociétés africaines avant la conquête coloniale. Cet ouvrage apporte quelques démentis à cette idée reçue en montrant la richesse de l'urbanisation précoloniale en Afrique noire. Ces villes anciennes, tout comme celles de l'époque actuelle, ont été bâties à partir d'un encadrement administratif efficace et d'activités économiques diversifiées. Mais à la différence notoire des villes actuelles, elles ont fonctionné comme de véritables centres de création et d'animation culturelle et ont été un catalyseur puissant du processus d'intégration nationale des différentes communautés qui les composaient. A la suite d'autres travaux menés par d'éminents chercheurs, cet ouvrage se veut aussi une contribution modeste à la réhabilitation de l'histoire de l'Afrique. Ce devoir reste un enjeu majeur, notamment au regard des contraintes imposées par un monde de plus en plus complexe et globalisé.

L'Afrique fut durablement considérée comme un continent enfoui dans sa ruralité. Les historiens de l'Afrique ont assez peu écrit sur les villes, surtout anciennes (précoloniales), ils ont laissé ce champ à quelques anthropologues et, à partir de l'époque coloniale, aux géographes. Il ne s'agit pas, ici, de « réhabiliter » purement et simplement une Afrique urbaine oubliée : le continent subsaharien fut, en très grande majorité, peuplé de paysans, à plus de 95, sinon 99 %. Mais, pour peu nombreuses et minoritaires qu'elles furent, les villes n'en ont pas moins été présentes, comme ailleurs, tout au long de son histoire. Qui plus est, elles ont joué - elles continuent de jouer - un rôle essentiel de creuset et de diffuseur culturel, d'accélérateur des mutations sociales et politiques. Elles ont, à leur façon, exercé une influence sans commune mesure avec leurs dimensions apparentes.

" Hic sunt leones " - " ici sont les lions " - écrivait-on, sur les atlas anciens de l'Afrique, comme si cet espace-là était, plus qu'un autre, voué à l'investissement de l'imagination. Les Européens ont rêvé l'Afrique, les multiples sociétés africaines ont saturé d'imaginaire leur environnement. Les projections des uns et des autres se sont rencontrées en s'hybridant ou en se télescopant, parfois au prix du malentendu. Plus largement, il existe une vaste gamme d'appréhensions de l'espace. Elles ouvrent à des dimensions qui échappent aux modes de perception classiquement " cartésiens " : l'espace vécu n'est pas l'espace topographique. Qu'on ait affaire à des plans, à des croquis, à des toponymes, à des descriptions, à des récits romanesques ou mythiques, à des créations artistiques, nombreuses sont les difficultés que posent les représentations de l'espace en Afrique. Ces représentations se trouvent par ailleurs prises dans un mouvement constant de déconstruction et de reconstruction, d'où émergent de nouvelles significations et de nouvelles pratiques. Il serait vain de croire que l'époque contemporaine est celle des synthèses stables. Des représentations inédites ne cessent en fait de s'élaborer, en particulier à propos de l'espace urbain, tant les villes concentrent les contradictions actuelles du continent. C'est à partir de ces constats que des chercheurs de disciplines diverses ont tenté de confronter leurs points de vue. En recourant aux lumières de l'analyse littéraire et cinématographique, de l'histoire, de l'anthropologie, de la sociologie, de la géographie et de l'économie, cet ouvrage collectif souligne à quel point les représentations de l'espace africain relèvent de processus complexes et originaux. S'interroger sur l'espace en Afrique, c'est donc voyager au plus profond de l'imaginaire des peuples, débusquer les fausses certitudes, dénaturaliser les repères. Circulations et clivages, fonds symboliques et réinterprétations, cosmogonies anciennes et mutations sociales, bouleversement des perceptions et réorganisation des territoires : multiples sont les pistes où entraînent ces questionnements.

Lieu de confrontation d'idées et d'expériences, Géographie et cultures répond à l'intérêt renouvelé de la géographie pour les faits de civilisations, et des sciences sociales pour l'environnement. Quel est le rôle de l'espace dans la structuration d'une culture ? Comment se perçoit l'influence d'une civilisation dans l'organisation par les hommes de leur espace et de leur milieu ? Un domaine fécond et encore peu exploré s'ouvre à l'analyse, lorsqu'on observe les relations entre phénomènes géographiques (espace, milieu, territoire, paysage, régions...) et phénomènes culturels (identité, valeur, mémoire, représentation...). Cette revue de géographie culturelle et d'ethno-géographie s'adresse à tous ceux qui s'interrogent sur les interactions entre espace et culture, sous toutes les latitudes et à toutes les échelles : historiens, ethnologues, sociologues, psychologues, économistes, géographes ou écrivains.

Déclenchée tardivement, après la Seconde Guerre mondiale, l’urbanisation de l’Afrique tropicale s’est effectuée à un rythme rapide ; aujourd’hui, les citadins sont environ 110 millions (un quart de la population), 150 à 160 agglomérations dépassent 100 000 habitants, et une bonne quinzaine d’entre elles sont des cités « millionnaires ». À l’origine de cette évolution : un exode rural, puissant et continu, auquel s’est ajouté plus tard un excédent naturel démographique, conséquence d’une natalité élevée et d’une réduction de la mortalité. L’organisation de l’espace et les paysages urbains reflètent l’origine coloniale de la plupart des villes, dans une dualité dont les trente dernières années ont plutôt accentué le caractère socio-économique. Ils trahissent également l’incapacité des pouvoirs publics à maîtriser une croissance spatiale, qui est — pour l’essentiel — le fruit de l’initiative privée, « productrice » de quartiers périphériques sous-équipés et en extension permanente, où les conditions de vie sont souvent difficiles. Un caractère original des villes africaines, est la pérennité d’activités de type rural, constituant un secteur primaire de type traditionnel vivace, mais qui a su aussi s’adapter à des besoins nouveaux. Sauf dans quelques cas, l’industrie, freinée par l’étroitesse des marchés nationaux, reste peu développée, tandis que le secteur tertiaire occupe une position dominante sous divers aspects, dont ceux de la fonction publique, et surtout d’un commerce multiforme et omniprésent qui est — pour beaucoup de citadins sans ressources régulières — le seul moyen de survivre. L’urbanisation — en Afrique tropicale — est-elle un bien ou un mal ? Il est vain de poser la question : les villes sont là et elles vont continuer de grandir. Ce qui importe, c’est de leur faire jouer un rôle plus actif dans le développement économique de pays, où les disparités régionales restent encore très accentuées.