La situation alimentaire de l'Afrique subsaharienne est alarmante : l'insécurité alimentaire progresse et aucun retournement de tendance n'est prévu dans les prochaines décennies. La persistance de l'insécurité alimentaire est analysée ici comme la conséquence de la gestion des incertitudes par les acteurs clés : producteurs, commerçants, État, bailleurs de fonds. Mieux comprendre les déterminants de cette insécurité suppose une étude fine des relations complexes que nouent ces acteurs entre eux.

La crise alimentaire de 2008, par sa brutalité et son ampleur, a rappelé la vulnérabilité de certains Etats importateurs et des sociétés urbaines. Elle a remis en exergue le potentiel mobilisateur de la thématique de la "souveraineté alimentaire" qui élargit son influence à certaines enceintes internationales. De fait, la lutte contre la faim a changé de paradigme et d'échelle. Elle ne revêt pas seulement des objectifs économiques et techniques (lutter contre la précarité et la malnutrition) mais possède aussi une indéniable dimension politique. C'est bien la question des échanges, des transferts comme de la redistribution qui donne à la faim sa charge sociétale et politique. Les gouvernants sont, de nouveau, confrontés à de vieux dilemmes: privilégier les consommateurs urbains (pour éviter des émeutes) ou appuyer les petits producteurs (pour freiner l'exode rural); organiser les filières locales ou laisser faire un marché mondialisé qui voit les multinationales de l'agroalimentaire prendre le contrôle d'immenses terres arables. Examinant les politiques alimentaires menées en Tanzanie, au Niger, en Ethiopie et au Mali, ce dossier avance l'hypothèse d'une véritable administration de la faim qui, sous des atours forts divers, déploie ses règlements, ses pratiques et ses dispositifs de contrôle. Rompant avec les analyses convenues de l'insécurité alimentaire, il montre qu'entre surveiller et nourrir, l'alimentation est d'abord affaire de pouvoir.

En Afrique subsaharienne, le nombre de personnes souffrant de sous-alimentation a presque doublé en 20 ans et représente 40 % de la population. Depuis les années quatre-vingt, le secteur agricole en Afrique traverse une crise qui concerne aussi bien le secteur vivrier que le secteur d'exportation. En outre, le transfert en Afrique de la " Révolution verte asiatique " reste problématique : l'environnement naturel y est plus contraignant (climat, sols et irrigation) et les variétés à haut rendement (blé et riz) ne sont pas cultivables en Afrique tropicale. Lors du Sommet mondial de l'alimentation (World Food Summit) en novembre 1996, la FAO a réitéré " sa volonté de parvenir à la sécurité alimentaire pour tous [...] et de réduire de moitié le nombre des personnes sous-alimentées, d'ici à 2015 au plus tard ". Si actuellement la FAO envisage une " Nouvelle révolution verte et durable ", cette proclamation suscitera des doutes tant que la réflexion sur les causes de la faim ne l'emportera pas sur le débat entre deux positions divergentes : les déficits alimentaires sont dus soit à une production insuffisante, soit à une répartition injuste de cette production. Selon ces paradigmes, l'alternative fondamentale concernant la sécurité alimentaire reste toujours la même : faut-il privilégier la production agricole ou accorder la priorité à la réduction de la pauvreté et à l'amélioration de l'accès aux ressources alimentaires ? Le symposium intitulé " Dilemmes alimentaires - Food controversies ", organisé en novembre 1997 par la Société suisse d'études africaines, a repris ces thèmes et débats pour les projeter sur les réalités africaines. Il a tenté de dépasser les divergences existantes en mettant à disposition une plate-forme pour une discussion constructive entre les positions des différents acteurs concernés.

Cette recherche se penche sur les liens entre l'économie, la mobilisation des populations locales et le changement social dans le contexte de l'insécurité alimentaire en Afrique subsaharienne en général et dans la région du Guéra en particulier. Elle s'inscrit dans une approche classique de l'anthropologie du développement et rajoute également des analyses et perspectives originales sur l'organisation locale des banques de céréales et les processus de médiation entre les représentants des organisations internationales, les bailleurs de fonds, l'État, les organisations caritatives et les membres de la société civile