Au lendemain des indépendances dans les années soixante, l'idée d'intégrer l'Afrique et plus particulièrement la région ouest africaine est apparue comme une alternative de développement face au morcellement des nouveaux territoires hérités de la colonisation. Cette thèse expose un regard critique sur toutes les dimensions du processus d'intégration régionale en Afrique de l'Ouest. Nous remettons en cause les fondements théoriques et idéologiques du modèle d'intégration retenu. Les structures de l'Etat-nation ouest africain dont les nouveaux pays ont hérité de la colonisation sont en contradiction avec les objectifs d'intégration régionale. L'environnement national et régional est apparu très rapidement instable et hostile avec l'éclatement des conflits de tout genre. La crise de l'Etat ouest africain et la crise de développement sont devenues indissociables. Dans un système politique mal adapté et mal intégré, la prospérité de l'économie devient difficile. Ainsi, faute de pouvoir définir sa propre stratégie de développement économique, l'Afrique de l'Ouest s'est laissé diriger par les théories économiques conçues pour elle, d'où l'inadaptation de son schéma de libéralisation des échanges. En dépit des échecs répétés, on note une forme de résurgence du processus d'intégration régionale en Afrique de l'ouest. C'est le cas notamment avec les institutions de la CEDEAO et de l'UEMOA, qui, bien que se chevauchant parfois et alimentant des rivalités entre Anglophones et Francophones, persistent dans la voie de l'intégration régionale, conscientes de la réalité de la mondialisation et des défis auxquels elles sont confrontées.

Dans un monde où l'économie globale s'affirme de plus en plus, les regroupements sous-régionaux n'ont cesse d'avoir cours. Perçue comme une des solutions devant contribuer à combattre le sous-développement, l'intégration régionale fut très vite expérimentée par les pays africains. L'Afrique de l'ouest fut la plus active en la matière avec de grandes organisations comme la CEAO et la CEDEAO. L'environnement aussi bien interne qu'externe dans lequel ont évolué ces organisations n'a pas favorisé leur bon fonctionnement. Le constat décevant qu'on peut faire après plusieurs années de coopération sous-régionale est affligeant. Aucun des objectifs ultimes ne fut atteint. La disparition de la CEAO en 1994 constitue le plus grand aveu d'échec. Malgré ce bilan négatif, les états ouest-africains continuent à persister dans cette politique. A la lumière des expériences en cours en Occident, en Amérique latine ou en Asie, et en prenant en considération certaines approches qu'on pourrait qualifier de pragmatiques dans un environnement de paix et de stabilité, les regroupements régionaux en Afrique pourraient probablement atteindre une meilleure dimension.