« Le 1er juillet 1888, j’ai eu l’occasion d’assister à une conférence faite par monseigneur le cardinal Lavigerie à l’église Saint-Sulpice de Paris. Cette conférence avait pour objet de démontrer au public parisien les horreurs de la traite dans l’Afrique centrale et de l’esclavage dans les pays musulmans. Son Éminence, non seulement satisfaite d’en faire tomber la responsabilité sur les mahométans, en imputa surtout l’odieux à la religion du Prophète. Ces accusations répétées aussi bien à Paris qu’à Londres et à Bruxelles m’ont inspiré l’idée de faire des recherches sur cette matière dans nos livres sacrés, et je m’estime aujourd’hui très heureux d’être à même de prouver que, loin de considérer l’esclave comme un animal, le Coran recommande aux musulmans de le traiter avec bonté, avec bienveillance, ce que les Européens, même ceux qui habitent l’Orient, sauf de très rares exceptions, ignorent jusqu’à présent. D’ailleurs, pour se faire une idée exacte de la législation d’un pays, il ne sut pas de l’habiter, mais il faut aussi en bien posséder la langue, et, certes, les savants orientalistes remplissant ces conditions sont fort peu nombreux. J’espère que le résultat de mes recherches servira à jeter un rayon de lumière sur cette importante question, à laquelle tout le monde, gouvernements et particuliers, s’intéresse si vivement. »

Dans l'esprit de beaucoup l'esclavage est une affaire de mauvais Blancs, aujourd'hui rongés par les remords et la culpabilité. La traite ? Des négriers patibulaires ou des planteurs de canne à sucre sans foi ni loi et cyniques. Posant sur ces postulats un regard neuf, Malek Chebel fait le voyage au pays des esclaves, tant en Afrique orientale que dans les pays du Sahel, du Maghreb et du Golfe, au Proche-Orient et en Asie. Il en tire un constat terrible : l'esclavage est en réalité la pratique la mieux partagée de la planète, un phénomène quasi universel. Depuis plus de quatorze siècles, l'islam interdit de réduire quiconque en esclavage, croyant ou non-croyant, Blanc ou Noir. Pourtant, ce phénomène demeure encore vivace : l'islam couvre-t-il les esclavagistes ? Les encourage-t-il ? Qui s'en soucie dès lors que le tabou occulte ces questions qui dérangent ? Pour décrypter les nouvelles formes que prend la servitude dans le monde arabo-musulman, l'auteur reconstitue avec minutie le développement d'une culture esclavagiste qui s'est greffée sur l'islam.