Consacrer un manuel aux politiques urbaines peut sembler relever de l'évidence. Comment les villes seraient parvenues à s'affirmer en tant qu'acteurs collectifs et pôles de croissance économique sans que l'urbain ne soit devenu un lieu "naturel" de fabrique des politiques publiques ? Et pourtant à y regarder de plus près, l'exercice n'est pas dénué de difficultés et donc d'intérêts. Par politiques urbaines, de quoi parle-t-on ? Des politiques d'urbanisme et à d'aménagement urbain ? De l'ensemble des politiques publiques dans le champ de l'urbain ? De l'activité politique qui se déploie dans les villes : les luttes politiques, les mobilisations sociales... ? Ce manuel vise à aider les étudiants, les professionnels et plus généralement les personnes intéressées par l'évolution des villes à mieux comprendre l'histoire et les enjeux contemporains des politiques urbaines. I l se veut avant tout un ouvrage pédagogique. Chaque chapitre thématique fait le point sur l'état des connaissances relatives aux acteurs, aux instruments et aux objectifs mis à l'agenda du domaine d'action analysé. Des illustrations, des extraits d'articles et des exemples de dispositifs opérationnels viennent illustrer les éléments plus théoriques abordés dans le corps du texte. Cet ouvrage est aussi à dominante "science politique" c'est-à-dire que les questions qu'il traite sont essentiellement liées à la conduite de l'action publique urbaine. Mais l'auteur puise aussi largement dans d'autres disciplines telles que la géographie, la sociologie, l'économie, les sciences de l'environnement, l'aménagement et l'histoire, dans la mesure où ces travaux sont venus éclairer la construction des politiques urbaines. Enfin, l'ambition de cet ouvrage est de donner une place centrale à une lecture historique et comparative des politiques urbaines. La période historique couverte est essentiellement 1945-2015 mais elle peut remonter jusqu'à la Ille République si l'Etat ou les collectivités urbaines avaient initié une action publique à ce moment. Quant à la perspective comparative, elle vise à mettre en perspective les politiques urbaines françaises avec d'autres politiques urbaines mises en oeuvre en Europe et en Amérique du Nord.

L'analyse de l'évolution de la ville nord-américaine, surtout depuis les années 1960, permet d'identifier les maux actuels, d'étudier les solutions envisageables et d'évaluer les enjeux sociaux, économiques, urbanistiques et politiques. La perspective comparative a été volontairement privilégiée car elle permet de mieux dégager la spécificité de la ville canadienne. La comparaison est essentiellement centrée sur le Canada et les États-Unis mais n'exclut pas quelques allusions au modèle britannique. Trois avenues disciplinaires ont été privilégiées, celle qui relève du politique, celle qui relève du sociologique et celle qui a trait aux disciplines liées à l'étude et à l'aménagement de l'espace (pour cette dernière, trois axes ou trois niveaux d'analyse ont été retenus et traitent de l'organisation de l'espace, du fonctionnement de l'économie et de la gestion politique tant au niveau national/fédéral que régional ou local). On constate les signes d'une évidente évolution, qu'il s'agisse du passage du semi-social au pénal, c'est-à-dire d'un système de protection à un système de pénalisation ou bien encore du passage de la sphère publique à celle du privé et, enfin, d'une dévolution de pouvoirs qui transfère les responsabilités du niveau central à l'échelon local. On est ainsi passé de la phase de la réglementation par le sommet à une phase de désengagement qui permet les initiatives de la base et du socio-communautaire. Le bilan d'ensemble est à la fois clair et plutôt sombre. Face à l'affaiblissement de la notion de responsabilité collective, l'Impression dominante est de se trouver de plus en plus face à des problèmes sans issue, sans solution mais il est vital de ne pas abandonner. Notre volonté également partagée doit être celle de bâtir la cité idéale, même si cela peut relever de l'utopie. L'ère des illusions et des attentes déçues a conduit à celle du soupçon et de l'impatience. Nous aimerions pouvoir entretenir encore l'Illusion ultime que le progrès est possible. Ce n'est qu'à ce prix que la ville cessera d'être le monde de la barbarie pour devenir celui de la civilisation.

Le phénomène d'urbanisation est massif. Aujourd'hui les trois quarts de la population vivent en milieu urbain. Ville et société se confondent. La mondialisation de l'économie, les mutations d'une civilisation désormais postindustrielle minent la qualité des rapports entre les individus. La question urbaine préoccupe autant les citoyens que les pouvoirs publics. Quels sont les rapports de la ville à ses banlieues ? Comment appréhender la diversité des populations, des modes de vie ? Comment évaluer l'impact des grands chantiers engagés par les politiques de la ville ?