L' ouvrage apporte un éclairage neuf sur le processus qui aboutit à l'abolition de l'esclavage décrétée par le Gouvernement provisoire de la République le 27 Avril 1848: cette seconde abolition, définitive cette fois, n'a pas été l' oeuvre d'un seul homme, Schoelcher, mais bien au contraire le fruit de la lutte collective d'un courant politique et intellectuel incarné depuis 1834 par la Société Française pour l'Abolition de l'Esclavage (dont les membres les plus actifs étaient des libéraux illustres comme Tocqueville, de Remusat, Lamartine, de Broglie ou des républicains renommés tels Ledru Rollin, Garnier-Pages, Schoelcher).

Actes du colloque international tenu à l'Université de Paris VIII du 3 au 5 février 1994. Les dates clés dans une marche vers la liberté. Les études réunies dans ce volume s'attachent à montrer la complexité des processus historiques qui ont conduit à l'abolition de l'esclavage. Elles décrivent les insurrections d'esclaves et les multiples formes de résistance à la traite et au travail servile, les débats philosophiques et politiques du siècle des Lumières, l'attitude de l'Eglise, l'action des sociétés anti-esclavagistes et le rôle des assemblées révolutionnaires, sans perdre de vue le poids des enjeux économiques.

Il y a cent cinquante ans, la France abolissait l'esclavage dans ses colonies. Cette anthologie de textes abolitionnistes, la première du genre, permet de découvrir ou de retrouver des écrits souvent rares et inaccessibles, indispensables à quiconque entend réfléchir à ce que fut l'esclavage, à ce qu'en furent les fondements ainsi qu'aux conditions dans lesquelles il fut aboli.

L'année 1492 marque le début de la colonisation du Nouveau Monde par les Espagnols. La main-d'œuvre blanche ne suffisant pas, les populations indiennes décimées, s'instaure dès le début du XVIe siècle la traite négrière qui approvisionne en esclaves africains les plantations du continent américain. Mais les autres puissances réclament leur part. Au XVIIe siècle, la France édifie à son tour ce qui sera son premier empire colonial. Saint-Domingue, la Martinique et la Guadeloupe constituent les possessions antillaises, le Canada, la grande Louisiane et la Guyane celles du continent américain et, dans les Mascareignes, la France s'installe à Bourbon puis à l'Ile de France. L'esclavage est codifié par le Code noir (1685). Le XVIIIe siècle est l'âge d'or de la traite et de l'enrichissement européen. Mais des voix s'élèvent contre ce trafic humain. Révolution française de 1789, révolte des esclaves de Saint-Domingue qui a pour conséquence la première abolition de 1794, rétablissement par Bonaparte, vigoureux engagement de Schœlcher, autant de dates et d'événements qui aboutissent à l'abolition de 1848. Organisé pour la commémoration du cent cinquantième anniversaire de l'abolition de l'esclavage en 1848, le colloque de l'Université Paul Valéry de Montpellier a rassemblé des spécialistes de deux champs où la mémoire de l'esclavage existe et se remodèle constamment : l'historiographie et la littérature. Pour établir un état des lieux de cette mémoire, confronter les différentes aires culturelles, enfin contribuer à lever les silences.