En France, l'une des politiques scolaires les plus emblématiques durant ces quarante dernières années a été la mise en place de l'éducation prioritaire. Si cette politique a cherché à articuler le principe d'égalité des chances avec l'équité, et si le bilan que la recherche et les observations de terrain ont pu en dresser reste mitigé, la refondation de l'éducation prioritaire et les récentes orientations institutionnelles ouvrent de nouvelles perspectives.

L’ouvrage présente les premiers résultats de l’étude EuroPEP développant une analyse comparative des politiques d’éducation prioritaire (PEP) dans huit pays européens : Angleterre, Belgique, France, Grèce, Portugal, République tchèque, Roumanie, Suède. Il met l’accent sur les évolutions qui ont affecté ces politiques scolaires depuis leurs premières formulations comme « politiques de compensation » à la fin des années soixante. Il étudie leurs contenus et modalités de mise en œuvre, confronte les débats et savoirs s’y rapportant. Les politiques de compensation sont nées dans une période d’optimisme quant à l’avènement d’une société plus égalitaire, et dans le prolongement des réformes politiques assurant la transition d’une école élitiste vers une école de masse unifiée, censée garantir l’égalité des chances. Elles sont alors le plus souvent des politiques territorialisées : il s’agit d’accorder des moyens supplémentaires et de mobiliser des ressources pour lutter contre les inégalités scolaires dans les territoires urbains où se concentrent les difficultés économiques et sociales. Certaines de ces politiques ont perduré jusqu’à nos jours ; elles ont néanmoins connu d’importantes transformations au nom de la lutte contre l’exclusion, tandis que de nouveaux dispositifs relevant d’une tout autre philosophie ont progressivement émergé ailleurs. L’ouvrage décrit et questionne ces évolutions impliquant la désignation des publics bénéficiaires, l’organisation, les curriculums, l’action pédagogique, les finalités. Multiplication de dispositifs particuliers, gestion des « groupes à risques », individualisation de l’enseignement, adaptations curriculaires autour des « besoins spécifiques » sont autant d’éléments qui définissent un nouvel âge des « PEP » dont le rapport aux enjeux de démocratisation de l’accès aux savoirs demeure bien incertain.

La politique d’éducation prioritaire s’affirme comme une politique éducative volontariste de correction des inégalités sociales. La perspective adoptée dans cet ouvrage, qui emprunte à l’analyse des politiques publiques, analyse le pilotage de la politique et son insertion dans le tissu institutionnel.L’ouvrage s’interroge sur le changement induit par la politique. Au-delà de cette étude de cas de la politique d’éducation prioritaire, politique à l’identité reconnue, tant dans le secteur éducatif que dans le débat public, l’ouvrage s’interroge sur les facteurs de changement dans le secteur de l’éducation.L’étude du processus décisionnel est complétée par une étude de la mise en œuvre de la politique. La comparaison avec la politique d’éducation prioritaire américaine atteste d’un style français de politique d’éducation.

En 1981, dans le cadre de la lutte contre les inégalités sociales, des incitations gouvernementales ont été adressées aux acteurs sociaux concernés par les problèmes d'éducation (enseignants, éducateurs, travailleurs sociaux, parents, élus locaux...) pour qu'ils recherchent par eux-mêmes, en concertation les uns avec les autres, les moyens propres à réduire les échecs scolaires et les marginalisations sociales. Plusieurs équipes du CRESAS ont engagé des recherches, dès le début du mouvement, dans des Zones d'Education Prioritaires et d'autres quartiers ayant répondu à ces incitations, pour participer au déroulement et à l'analyse des transformations ainsi déclenchées. Dans un précédent ouvrage - collection CRESAS Ne 1 - publié en 1983, les chercheurs du CRESAS et leurs partenaires de terrain ont rendu compte des premières mobilisations et des premières actions. Ils présentent aujourd'hui, quatre ans après le début du mouvement, l'histoire de son avancée et ses premiers effets sur les enfants et les jeunes.