L'irruption dans les musées des multimédias est-elle un simple événement conjoncturel d'adaptation aux techniques nouvelles ou bien une menace réelle pour cette institution? Ne risque-t-on pas une distribution sauvage et incontrôlée des images? Si les NTIC impliquent de nouvelles pratiques de la visite et aussi un nouvel objet avec des promenades interactives, que donnent-elles à voir?

L'apparition des musées virtuels date de l'avènement de l'ordinateur individuel et de la démocratisation du web. Sites de musées institués ou d'amateurs, visites virtuelles de musées réels ou d'oeuvres, en 2D, en 3D, en réalité virtuelle, augmentée ou mixte, toutes ces nouvelles figures de musées relèvent-elles bien de la catégorie muséale ? Les musées virtuels sont-ils des musées réels comme le sont les musées tangibles ou n'en sont-ils que des compléments sans identité, des substituts doués d'une illusion de présence, dont la visite tient du leurre technologique et promotionnel ? Ou le medium virtuel fait-il émerger des formes de réalités actualisant le champ muséal vers d'autres possibilités de documenter le réel ? Ce volume fait un tour d'horizon du phénomène dans toute sa variété esthétique, médiologique et muséologique, comparant les idées et réalisations des musées virtuels aux principes de réalités des musées.

Les Musées de France ont pris une place de plus en plus importante au sein des pratiques culturelles et touristiques. De nouveaux modes d’accès à la culture – désormais mondialisée – encouragent une gouvernance patrimoniale qui tente de conjuguer convergence numérique et transformation des usages dans l’espace muséal. Le défi est désormais de concilier tradition et modernité, art et divertissement, délectation et consommation. Le musée physique (in situ) qui expose les œuvres se prolonge par des dispositifs numériques au sein même de ses murs (cartels, audioguides, interactivités, sons, vidéos…) et la multiplication de sites Internet en ligne, publics ou privés. Le « musée virtuel » en vient à rejoindre le « musée conservateur ». La numérisation du patrimoine modifie-t-elle l’institution ? Le musée conservateur des siècles passés privilégie aujourd’hui la fréquentation du public et la diversification des modes de financement pour accroître ses moyens. Le musée virtuel en devient une extension, mais aussi parfois un concurrent. Dès lors que la mission de service public est confrontée au marché, la relation de l’institution à son patrimoine s’en trouve affectée. Autrement dit, la capacité à transmettre un héritage culturel aux futures générations s’inscrit désormais au cœur des débats sur l’avenir des musées.

Quelle est la réalité du Musée virtuel ? C'est la question paradoxale qui porte cet ouvrage. Prenant appui sur les politiques institutionnelles, l'auteur montre comment le Musée virtuel résulte en fait d'une interprétation du support numérique qui en hypostasie la portée spectaculaire au lieu d'en favoriser l'appréhension documentaire. C'est bien du devenir de l'institution muséale dont il est question. Plutôt que de prédire la disparition de l'institution au profit de son avatar virtuel, on choisit d'ancrer ici l'interrogation dans l'histoire des relations qui unissent l'œuvre d'art au musée, depuis deux siècles.