Le référendum sur l’avenir politique du Québec est l’aboutissement d’une série de crises qui affectent l’organisation et le fonctionnement du fédéralisme canadien. Depuis plus d’un siècle, l’armature constitutionnelle, les processus d’adaptation des relations fédérales provinciales, les antagonismes entre le Canada anglais et le Canada français sont des sources de tensions qui n’ont jamais été résorbées. Le recours au référendum bouleverse les traditions canadiennes faites de compromis provisoires et d’évolution coutumière et pose en des termes nouveaux la crise du fédéralisme et l’avenir politique du Canada.

Pour décrire les origines et le développement de ce système, l'auteur, un disciple du regretté Jean-Charles Bonenfant, a adopté la méthode historico-juridique chère à ce dernier. Léon Dion, dans la préface de la 1re éd., soutient que ce livre "devra être rangé parmi les quelques ouvrages qui, en langue française ou en langue anglaise, sont universellement considérés comme des sources indispensables". [SDM].

Le malaise qui entoure le fait de se dire fédéraliste au Québec est facilement explicable. En plus d'avoir été une option politique qui s'est souvent révélée décevante pour le Québec, ses tenants ont été très malhabiles dans leurs tentatives visant à justifier le maintien des liens politiques avec le reste du pays. Malgré tout, la réalité demeure implacable : une majorité de Québécois continue à manifester un sentiment d'appartenance envers le Canada. Cependant, la question consiste à déterminer les raisons qui expliquent cette identification des Québécois envers le Canada. Au moyen d'une analyse comparative avec les cas suisse, espagnol et belge, cet essai a pour objectif d'offrir une réponse à cette interrogation tout en déboulonnant certains mythes persistants sur la nature du fédéralisme canadien.

Ce livre propose une lecture plurielle et actualisée des enjeux politiques qui sous-tendent les rapports entre le Québec et le Canada. Quatre grands thèmes y sont étudiés : les fondements du fédéralisme et ses traditions, les métamorphoses du fédéralisme, les relations fédérales-provinciales et intergouvernementales, et enfin les politiques propres à la gestion de la diversité. Chacune des études jette un éclairage novateur sur un ensemble de questions centrales, dont celles du déséquilibre fiscal, des réformes démocratiques, des rapports entre minorités et majorités et du déficit fédératif au Canada.

Le Québec vit en quelque sorte une situation d’exil intérieur dans le Canada. Jamais, depuis plus de cinquante ans, le Québec n’a été si peu présent dans les cercles du pouvoir à Ottawa, tant au sein du cabinet du premier ministre Stephen Harper que dans la haute fonction publique et dans les instances principales. Collectivement, jamais la voix du Québec n’a compté pour si peu, constate le professeur Guy Laforest. Le Québec souffre de ne pas être reconnu adéquatement dans le Canada. Et cette situation inconfortable a des effets négatifs sur la capacité des Québécois de se comporter comme une nation hospitalière. Il faudra se battre simultanément sur deux fronts, propose Guy Laforest : approfondir notre débat interne par l’adoption d’un régime de laïcité équilibrée sur fond d’«interculturalisme d’espoir», tout en cherchant à mettre fin à cet exil intérieur par des aménagements à la Charte canadienne des droits et libertés. Après avoir dressé une fresque interprétative des questionnements identitaires au Québec et au Canada, l’auteur s’attarde sur la théorie politique du fédéralisme canadien et sa pratique. Dans la dernière partie de l’ouvrage, Guy Laforest explore la thématique de la liberté politique du Québec dans le cadre canadien depuis 1982. Le Québec est-il collectivement pris dans une sorte de camisole de force ou jouit-il de suffisamment d’autonomie pour transformer les principes de son association constitutionnelle avec ses partenaires