En los años 800 se produce la transformación del concepto de Iglesia, desde un grupo de discípulos de Cristo, sin referencia territorial, a la Iglesia en el sentido de conjunto geopolítico e incluso arquitectónico. Dominique Iogna-Prat propone recuperar la historia de esta construcción polisémica de contenedor y contenido como un giro lexical programático. ¿Cómo definir el término "Iglesia" en la larga duración de la Historia? Y sobre todo, ¿cómo hacerlo en la perspectiva de las ciencias sociales? El recorrido propuesto en este libro tiene por objetivo recuperar la historia de una construcción polisémica, la génesis de un campo lexical en crecimiento continuo desde la "secta" de los orígenes hasta la globalidad alcanzada en la época clásica –cuando en Kant, por ejemplo, la "verdadera Iglesia" deviene la figura de lo universal–, pasando por la transformación de la "cristiandad", en el sentido de comunidad de los discípulos de Cristo, en la "Cristiandad", estructura geopolítica con vocación universal. Se busca comprender cómo, en el siglo XIX, la confusión medieval entre "Iglesia" y "sociedad" permite al catolicismo reaccionario juzgar a la Iglesia como la única "sociedad completa" y, a la vez, a la primera tradición sociológica hacer de la Iglesia el tipo-ideal de la comunidad.

Tradicionalmente, la Historia de la Iglesia cubría la sucesión de papas, la configuración del dogma, la formación de una estructura jerárquica y la elaboración de unas normas jurídicas. Hoy cubre también el estudio de la producción ideológica, los sistemas de creencias, los mundos de imágenes, el impacto social de las corrientes disidentes, etc. A través de unas páginas de introducción general y de una cuidada selección de textos, el profesor Emilio Mitre hace accesible al lector la comprensión de esta rica temática en los siglos del Medievo.

Este libro da cuenta de los antecedentes históricos y origenes del cristianismo, así como del proceso de inculturación del mismo en el mundo helenistico=romano a lo largo de los siglos I al IV; simismo de cómo el cristianismo va dando origen a una cultura geninuamente cristiana, no sólo en la cuenca mediterránea, dando origen a la edad media europea. La cultura medieval europea = tanto en oriente como en occidente = no llegaria a ser lo que fue sin el aporte de la fe cristiana a través de la iglesia a los pueblos germánicos y eslavos que sustituyeron al imperio romano. El imperio bizantino, el imperio carolingio y el Papado contibuyeron al nacimiento, desarrollo y consolidación de la cultura medieval. Los nuevos pueblos se integraron a un imperio y a una iglesia que trascendían lo tribal; de manos de ambos aprendieron a ser miembros de una sociedad cristiana supranacional. Iglesia e Imperio daban a este mundo un sentido de unidad en la diversidad, sobre todo en el Oriente ya que el Occidente, bajo la hegemonía del Papado, siempre tendió hacia una mayor uniformidad.

Esta historia de la iglesia, que habla de ella como comunidad e institución, abarca el camino recorrido por la iglesia durante los primeros siete siglo de la era cristiana, en los cuales esta misma comunidad comenzó su devenir histórico superando muchos obstáculos hasta convertirse en una institución que tenía una palabra para decir a la sociedad de aquel tiempo.