Au cours de la décennie et demie qui a suivi la fin de la Guerre froide, l'Afrique a connu des changements considérables qui ont également influencé les sociétés musulmanes et la pratique de l'islam à un degré dont la mesure n'a peut-être pas encore été totalement prise. C'est à ce phénomène que s'intéresse ce livre, dont les auteurs tentent d'explorer les dynamiques croisées de l'islam, de la société et de l'Etat en Afrique subsaharienne. Ils espèrent combler partiellement certaines lacunes de notre compréhension de l'Afrique contemporaine et incitent à remettre en question beaucoup d'idées reçues, sinon de préjugés concernant l'islam et les sociétés musulmanes en Afrique et ailleurs dans le monde. Se concentrant sur les récents défis et situations difficiles que les Africains et les musulmans africains, en particulier, ont rencontrés, l'ouvrage s'interroge sur la façon dont la pratique de l'islam est en train de se recomposer, notamment après le 11 septembre 2001, dans un monde en voie de globalisation. Il privilégie une acception assez large de la notion de politique, englobant la politique formelle des partis politiques, des élections et du gouvernement, aussi bien que la politique du quotidien, a d'en bas ". Sont donc pris en compte les arènes formelles et informelles de l'action politique, les nouveaux espaces et opportunités de débat dans l'espace public qui s'est élargi considérablement depuis les années 1990. Cet ouvrage met également au premier plan les interconnexions complexes et changeantes entre l'Afrique et le reste du monde, qui ont influencé le rapport à la politique en Afrique. Il met en scène des musulmans impliqués de différentes façons dans le débat politique : politiciens, fonctionnaires, jeunes activistes, étudiants, lettrés, prédicateurs et fournisseurs de services sociaux, etc. Ce sont ces acteurs qui font " l'islam mondain " compris comme l'islam dans le monde actuel ou dans des sociétés séculières contemporaines.

En Afrique, depuis une trentaine d’années, les organisations musulmanes ont pris pied dans l’espace public et sont parvenues à faire émerger un nouveau champ politique qui se définit moins sur un plan institutionnel que par ce que font politiquement les gens. Alors que les pouvoirs d’État, convertis au libéralisme, opèrent une sorte de transfert de la raison politique vers la sphère économique, les sociétés procèdent en parallèle au transfert de cette même raison vers une sphère religieuse, où chacun peut agir politiquement sans que cela soit perçu comme tel. La redéfinition en cours des espaces de l’agir public à travers une éthique islamique est précisément ce dont traite cet ouvrage. D’un réenchantement à l’autre, de celui du religieux à celui du politique, l’islam comme espace d’affirmation d’une identité africaine permet de relire les mémoires, les réveils et les populismes du continent. Entre conservatisme et postmodernité, foi et citoyenneté, éthique et action publique, islam politique et islamisation du politique, les politiques de l’islam en Afrique proposent de mettre en place une guidance démocratique de l’État et de la société, sous l’égide du gouvernement d’Allah.

En dépit de sa présence déterminante sur la longue durée, l’islam en Afrique a encore du mal à se départir d’une image de « religion importée » et « bricolée » face à un monde musulman arabophone. Si cette présence au sud du Sahara n’a nullement été linéaire et s’inscrit au contraire dans des effets de replis et de reprises successifs, le puissant mouvement de réislamisation, qui s’amorce à la fin du XVIIIe siècle pour s’accélérer dans les dernières décennies du XXe siècle, ne permet plus de faire l’économie de la dynamique sociale et politique du religieux pour comprendre l’Afrique actuelle et, singulièrement, de la place qu’y occupe l’islam. Au fil d’un parcours à travers cinq pays de l’Afrique de l’Ouest,le Burkina Faso, la Côte d’Ivoire, le Mali, le Niger et le Sénégal, cet ouvrage souligne combien l’Afrique musulmane est inscrite dans la modernité et participe de ce que l’on peut appeler la globalisation islamique. Mais plus encore qu’une active présence au monde, l’Afrique d’aujourd’hui donne à voir des pratiques politiques et sociales originales qui puisent massivement dans la ressource religieuse, cherchant ainsi à pallier la faillite morale, politique et économique des États. Décrivant et analysant les configurations des expériences démocratiques en cours, le phénomène d’assimilation réciproque des sphères politique et religieuse, et le degré d’organisation des acteurs islamiques au sein des sociétés civiles, cet ouvrage pose en final la question de l’émergence d’un nouveau type de rapports entre l’État et la société, que l’on peut qualifier d’« espace public religieux ».

Ce livre éclaire simultanément les processus d'islamisation de l'Afrique et d'africanisation de l'islam. Il analyse les multiples configurations dans lesquelles les musulmans d'Afrique inscrivirent leur action depuis plus d'un millénaire. Récusant la vision d'un Islam étranger à l'Afrique et dont l'expansion suivrait un modèle linéaire, l'historien américain David Robinson décrit la formation d'espaces musulmans originaux, dans des contextes particuliers, qui étaient soit païens, soit chrétiens, soit même déjà musulmans. Il raconte les luttes menées dans un esprit de réforme et d'où naquirent le sultanat du Maroc ou le califat de Sokoto (Nigeria). Il montre la façon dont l'islam était pratiqué en bonne entente avec des rois païens comme dans l'Ashanti (Ghana) ou dans un contexte de compétition comme au Buganda (Ouganda) où ils se trouvaient confrontés à des néophytes chrétiens. Autre cas étudié, celui de l'Éthiopie où l'islam coexista plus ou moins bien avec le christianisme, religion revendiquée des milieux dirigeants, alors qu'une première pénétration venant de La Mecque avait atteint cette région en 615, peu avant l'Hégire. L'ouvrage se termine par des chapitres sur l'État du Mandi au Soudan et sur la confrérie transnationale des Mourides au Sénégal, ainsi que sur la place des Africains dans l'islam contemporain : ils forment actuellement le quart de la population musulmane mondiale. Tout au long de récits très vivants, le lecteur est guidé par des cartes et des illustrations. Chaque chapitre est suivi de conseils de lectures complémentaires, mettant en regard les bibliographies anglophones et francophones, ce qui fait de cet ouvrage un excellent outil de travail pour les étudiants, les enseignants et les chercheurs.

Durant sa longue carrière, Jean-Louis Triaud a creusé plusieurs sillons centrés sur la connaissance des sociétés musulmanes en Afrique de l'Ouest et au-delà. Il a encadré de nombreux étudiants dans leurs travaux de maîtrise et de thèse. Cet ouvrage reflète les domaines couverts et développés dans ce cadre universitaire : modalités d'expansion de l'islam, manifestations culturelles et religieuses, personnalités marquantes... Ils forment le coeur de ce livre publié en sa compagnie. La continuité des thèmes qui ont alimenté cette réflexion a donné la possibilité à plusieurs de ses collègues, élèves et amis de réunir leurs contributions pour souligner le sens que la progression dans ces thématiques a eu pour leur parcours intellectuel respectif. Collaborent particulièrement à cet ouvrage plusieurs enseignants-chercheurs d'universités africaines qui ont maintenu fidèlement le lien avec leur directeur de recherche. À travers les études des "lieux", des "objets" (tels le livre, la langue, la lettre) et des "figures" de l'islam, les auteurs offrent de nouvelles interprétations des espaces musulmans dans le Sahara et dans le Sahel, traversés par les flux migratoires, par de nouvelles idées, parfois par des pulsions jihadistes. Des phénomènes tels que la "réislamisation" et la "laïcité", mais aussi les combats de différents acteurs musulmans pour leur statut et leurs idéaux se trouvent au centre de l'ouvrage. Ce livre apporte des regards nouveaux sur l'histoire des "confréries" et de leurs "réseaux", sur les rapports entre les pouvoirs et les institutions islamiques. Le trait commun de toutes les contributions, qui portent principalement sur l'Afrique occidentale mais aussi orientale et septentrionale, est leur regard d'historien marqué par une réflexion sur le sens et la portée de ce métier.