L'Afrique fut durablement considérée comme un continent enfoui dans sa ruralité. Les historiens de l'Afrique ont assez peu écrit sur les villes, surtout anciennes (précoloniales), ils ont laissé ce champ à quelques anthropologues et, à partir de l'époque coloniale, aux géographes. Il ne s'agit pas, ici, de « réhabiliter » purement et simplement une Afrique urbaine oubliée : le continent subsaharien fut, en très grande majorité, peuplé de paysans, à plus de 95, sinon 99 %. Mais, pour peu nombreuses et minoritaires qu'elles furent, les villes n'en ont pas moins été présentes, comme ailleurs, tout au long de son histoire. Qui plus est, elles ont joué - elles continuent de jouer - un rôle essentiel de creuset et de diffuseur culturel, d'accélérateur des mutations sociales et politiques. Elles ont, à leur façon, exercé une influence sans commune mesure avec leurs dimensions apparentes.

L'Afrique disposait d'une riche urbanisation bien avant la période coloniale, que les historiens contemporains, en particulier africains, mettent à jour. C'est l'objet de cet ouvrage qui nous fait découvrir une variété de villes, soit à partir de leurs vestiges ou de leurs ruines, soit à partir des récits précoloniaux.

Deux siècles d'histoire coloniale puis de décolonisation et enfin d'indépendance : cette étude très complète sur le territoire africain montre les dynamismes sociaux et culturels, le poids des dépendances, les effets du contexte mondial, les réalités et les intiatives des sociétés africaines, leur large ouverture au commerce, à l'islam et au christianisme. Elle examine et analyse la nature profonde de la situation coloniale et pour le XXe siècle, évalue la problématique de la dépendance et du sous-développement en observant les mutations du monde paysan, l'explosion urbaine et les remous de la vie politique. Cette nouvelle édition est entièrement revue et mise à jour.

Cet ouvrage privilégie un objet - la ville et ses pratiques de gouvernement - en combinant les jeux d'échelles (globale, nationale et locale) et les jeux d'acteurs (publics/privés). Sont analysés ici les liens entre l'Etat et le gouvernement local autant que les relations des acteurs privés (individus, associations, syndicats, milices) avec les différents échelons de l'Etat. La ville est considérée comme un terrain d'expression des rapports de pouvoir entre des coalitions d'acteurs dont rend bien compte la multiplicité des secteurs analysés (services urbains, gestion des marchés et des gares routières, gestion foncière, politiques de propreté, plans d'aménagement, réformes institutionnelles, sécurité, gestion des héritages de l'apartheid). La diversité des terrains observés en Afrique de l'Ouest (Nigeria, Ghana, Guinée, Burkina Faso) et en Afrique australe (Afrique du Sud, Namibie, Zambie, Mozambique) montre l'impact inégal des politiques de décentralisation en ville, le poids relatif des normes internationales ainsi que la prégnance d'arrangements locaux labiles. La combinaison du temps court et de la moyenne durée permet d'identifier l'émergence ou non de nouveaux acteurs. Cet ouvrage est l'aboutissement de plusieurs programmes de recherche internationaux et d'enquêtes de terrains menés entre 2002 et 2004. Géographes, historiens, politistes, sociologues et urbanistes contribuent ensemble à une analyse pluridisciplinaire du gouvernement urbain en Afrique anglophone, francophone, et lusophone.