Los inventos cambiaron la vida de los hombres en las prósperas ciudades de la Edad Moderna. Enfrentadas a la resistencia de los gremios, las manufacturas marcaron la pauta a partir de entonces. Importantes casas de comercio se sirvieron -de la mano de los bancos en expansión- de las nuevas técnicas de las comunicaciones y del tráfico de dinero, y se convirtieron en imperios económicos que operaban a escala mundial. Las ciudades crecieron hasta llegar a ser centros de poder económico y político, a costa de sus entornos agrarios. La nueva colección Historia de Europa, preparada y editada inicialmente por S. Fischer Verlag (Alemania), invita al descubrimiento de Europa y ofrece, desde muy diferentes perspectivas, un nuevo panorama histórico europeo desde la Antigüedad hasta el presente. Los distintos volúmenes, sucintos y de fácil lectura, se dirigen a un público amplio, que valore tanto una información objetiva como una clara exposición.

Aun cuando la presente obra se concibió inicialmente como obra de consulta, relacionada con la colección de Historia económica mundial, puede servir también de introducción al conocimiento de los materiales de que se dispone para el estudio del tema, lo mismo para estudiantes que para el público en general que se interesa por la historia social y económica.

Este libro se propone ofrecernos una visión de conjunto del proceso de crecimiento económico desde los viajes de descubrimiento de la Baja Edad Media hasta hoy, considerado como un proceso unitario en que se integran las revoluciones industriales, en lugar de verlas como una ruptura entre dos fases netamente separadas. Se refiere esencialmente a Europa, porque solo para ella disponemos de estudios que nos permitan un análisis a largo plazo de este tipo, pero no deja de incluir las referencias a otras partes del mundo que se hacen necesarias en la misma medida en que avanza en proceso de globalización. De este modo el libro resulta ser a un tiempo un excelente manual de historia económica moderna y contemporánea, que incorpora los resultados de investigación y las innovaciones metodológicas de los últimos años, y un intento de poner en evidencia los elementos comunes de la expansión europea, como un antecedente de su unificación económica actual y como una base para entender mejor las perspectivas de la globalización que, como dice el profesor Carreras, “resultarías más útiles y menos catastrofistas si comenzaran con una reflexión sobre su alcance y sus límites”.

Ofrecernos una visión de conjunto de la evolución de la economía y la sociedad europeas desde el año 1000 hasta 1750 es algo que sólo un historiador de la talla de Carlo M. Cipolla podía realizar con éxito. Su Historia económica de la Europa preindustrial se ha convertido por ello en un clásico que el gran historiador italiano se ocupó de revisar y poner al día hasta esta última y más reciente edición. En este espléndido libro Cipolla nos ofrece, en una primera parte, un cuadro estructural del sistema económico de la Europa preindustrial, desde la población a la tecnología, pasando por los rendimientos agrícolas, la organización del trabajo, el papel de la mujer, el crédito o el gasto público, sin olvidar aspectos que escapan a los análisis tradicionales como las consecuencias de la contaminación del medio ambiente. Tras este análisis estático, una segunda parte nos propone «dar vida al cuadro anterior, mostrando que, aunque ciertas características de fondo perduraron a lo largo del período considerado, otras cosas cambiaron». La revisión comienza con la revolución urbana y sigue hasta el agotamiento de un mundo que iba a ser transformado por la revolución industrial, con una especial atención a los grandes cambios en los equilibrios mundial e intraeuropeo. Cipolla tiene la habilidad de enriquecer sus análisis con una constante referencia a lo concreto -el texto va acompañado de un gran número de tablas y gráficos- y a los hechos de la vida real, desde la prostitución considerada cono actividad económica hasta las consecuencias del agotamiento de los bosques.

La HISTORIA ECONOMICA MUNDIAL dirigida por Charles Wilson, de la Universidad de Cambridge, está planeada como un trabajo de equipo, aun cuando cada autor se ha responsabilizado del periodo en que se le reconoce como especialista. Constituye un esfuerzo continuado de síntesis e interpretación de las investigaciones de los expertos en historia socioeconómica. Los volúmenes de esta serie están destinados tanto a los estudiosos y eruditos con formación especializada en historia económica como a los lectores que deseen saber cómo, dónde y por qué la historia económica afecta a otras clases de historia. La mayor parte de la historia económica tradicional se basaba en el estudio de las áreas nacionales: la utilización de regiones más amplias como unidades de análisis crea aún grandes problemas. Pocos investigadores, sin embargo, poseen un conocimiento directo de las lenguas y fuentes europeas comparable al del profesor Kellenbenz, lo que le permite intentar trazar un cuadro complejo y totalizante de la economía de la Europa continental. Este cuadro muestra la existencia de considerables reservas de capacidad industrial y comercial -tradicionales- utilizables en un proceso de industrialización. Pero también muestra que sería ilusorio pensar que en el comienzo de la época moderna la Europa continental se encontraba ya encaminada firmemente a la estabilidad económica; por el contrario, el ciclo alternante de prosperidad y escasez reinaba aún sobre buena parte de Europa, como continuaría haciéndolo hasta tiempos relativamente modernos.