Este libro trata sobre las ideas y teorías interpretativas de la evolución pasadas y presentes que han intentado dar respuesta a interrogantes como: ¿cuáles son las causas de la evolución?, ¿es la especiación un fenómeno gradual o brusco?, ¿qué función cumple la selección natural en la especiación? El autor inicia este apasionante recorrido en la Antigüedad y, después de pasar por la Edad Media y el Renacimiento, analiza diferentes autores y concepciones de los siglos XVIII y XIX, hasta llegar a las experiencias más recientes del XX. La segunda edición revisa, corrige y amplía los contenidos de la primera, publicada en 2004.

Charles Darwin es universalmente recordado como el autor de la teoría de la evolución de las especies mediante selección natural. Y es justo que así sea, salvo por un detalle importante: el de que deberíamos recordar también a Alfred Wallace, que ignorando que Darwin llevaba años desarrollando esa teoría sin haberla publicado, llegó, a principios de 1858, a la misma idea, comunicándosela a Darwin en una carta. Al contrario que en otros casos de la historia de la ciencia, en lugar de competir por la prioridad en la propuesta, Darwin y Wallace llegaron a un acuerdo: cada uno publicaría, en la misma revista, sendos artículos en los que expondrían sus ideas. Esos trabajos aparecieron en el Journal of the Linnean Society, acompañados de una carta de presentación firmada por Charles Lyell y Joseph Hooker, así como por el resumen de una carta que Darwin había escrito el 5 de septiembre de 1857 a Asa Gray, en la que mencionaba su teoría evolucionista. Fue una sabia y noble decisión, que además estimuló a Darwin a publicar el año siguiente un "resumen" de sus ideas, El origen de las especies (1859), uno de los libros más importantes jamás escritos. Introducidos por el profesor de la Universidad Complutense, Fernando Pardos, el presente volumen reproduce los materiales publicados en el Journal of the Linnean Society, inéditos hasta ahora en español, junto con dos textos (no publicados en su tiempo) en los que Darwin había puesto por escrito sus ideas sobre la evolución de las especies; el primero, un esbozo que compuso en 1842, y el segundo un ensayo más completo que preparó en 1844.