L’efficacité de l’enseignement d’une langue étrangère à l’école élémentaire n’est pas toujours avérée. Pourtant, nul ne remet en cause l’intérêt qu’il peut y avoir à commencer l’apprentissage d’une langue étrangère le plus tôt possible, et tous pensent que les jeunes enfants possèdent bien là des dispositions importantes. Ce livre relève quelques malentendus sur ce que peuvent être les avantages de l’enseignement d’une langue à l’école élémentaire, et cherche à partager, sur la base des recherches de la psycholinguistique, ce qui constitue un avantage réel, et ce qui peut aussi constituer des difficultés pour les jeunes enfants.

Cette monographie est partie intégrante de "La Science de l'éducation", le traité de Caleb Gattegno qui rassemble les fondements de sa pensée et les recherches menées tout au long de sa vie. Ce chapitre revêt une importance particulière car il établit quels apprentissages conduisent chacun d'entre nous à la maîtrise de sa langue maternelle, "la plus étrangère de toutes les langues". Les capacités ainsi développées peuvent sans doute être utiles pour apprendre une deuxième langue. De là se pose alors, selon l'auteur, la question de l'enseignement des langues: "Pouvons-nous nous inspirer des découvertes faites dans l'étude de l'acquisition d'une première langue pour trouver des manières d'enseigner qui conduisent chaque étudiant à ( ... ) utiliser son savoir-faire pour conquérir rapidement, facilement et pour de bon une autre langue, presque comme si elle devenait sa langue principale ?" "Ce qui fait la valeur de cette proposition, c'est qu'elle est la première présentation explicite d'une épistémologie de l'apprentissage d'une deuxième langue, utile aux enseignants qui ( ... ) seront mieux à même de cibler leurs activités." - Caleb Gattegno

Ce qui semble départager les réussites des échecs, c'est bien la constitution d'une langue de référence, qui est langue maternelle dans certains cas et langue seconde dans d'autres. La langue de référence est la langue dans laquelle nous développons toutes les fonctions propres aux langues, y compris la fonction métalinguistique, dont les ébauches sont si importantes dans l'acquisition du code écrit. L'affirmation "celui qui connaît bien sa langue maternelle pourra bien acquérir une langue seconde" se transforme donc en "celui qui possède une langue de référence n’aura pas de problèmes ni pour apprendre d’autres langues ni, d'ailleurs, pour apprendre à lire". Il reste à savoir pour quelles raisons la langue de référence se constitue dans certains cas et pas d’autres. (4e de couv.)

L'enseignement des langues étrangères, désormais prescrit dans les programmes de l'école élémentaire, est devenu indiscutable. La mention des bénéfices escomptés serait même un lieu commun des textes officiels. Cependant, il n'est pas aisé d'articuler l'acquisition de la langue vivante étrangère avec le développement de la langue première dans le cours des programmes scolaires. Néanmoins, le développement langagier en langue maternelle est loin d'être menacé par l'apprentissage d'une langue étrangère.

L’enseignement du français comme langue seconde auprès des élèves nouvellement arrivés constitue désormais une dimension reconnue dans les apprentissages du français à l’École. Si la connaissance des publics s’est affinée, si les dispositifs d’accueil sont mieux établis, en revanche les objectifs et pratiques d’apprentissage dans la diversité des compétences attendues demandent à être mieux décrits, notamment en relation avec le niveau des élèves à leur arrivée, dans la maîtrise de l’écrit, comme dans les autres domaines des savoirs scolaires. L’ouvrage s’efforce sur toutes ces questions d’apporter les réponses nécessaires, dans une pédagogie du français originale, selon une mise en forme et des progressions adaptées à la variété des publics accueillis.

Destinées aux enfants, enseignants et formateurs en langues, cette collection propose de faire un point sur les principaux champs de l'enseignement et/ou l'apprentissage des langues.