Depuis la fin du 18e siècle, les philologues, puis les linguistes, notamment allemands tout au long du 19e siècle, ont parcouru la généalogie de toutes les langues des familles indo-européenne et sémitique. Dans le même temps, l'orientation 'naturaliste' de la linguistique propagée par August Schleicher a été rejetée par la plupart de ses pairs, notamment Bréal et Saussure. À partir des années 1950 les linguistes généalogistes ont testé des méthodes de regroupement par familles et superfamilles applicables aux langues sans tradition écrite avec la lexicostatistique, la glottochronologie, la comparaison multilatérale et leurs développements informatiques récents. Quant à l'exploration génétique du langage, elle a disparu de l'agenda des linguistes pendant un siècle entier avant de se renouveler à partir de 1990. L'objectif central de cet ouvrage est de chercher le 'lien manquant' entre la généalogie des langues et la génétique du langage comme faculté universelle de l'espèce humaine. La version de la théorie de la grammaticalisation développée par l'africaniste et typologue allemand Bernd Heine peut fournir une connexion entre les deux approches, car elle vise à dégager un catalogue d'universaux cognitifs lexicalisés dans toutes les langues et qui sont à la source de mots grammaticaux et de morphèmes dérivationnels et flexionnels qui permettent de s'imaginer la genèse de la grammaire générale et des grammaires particulières. S'adressant aux linguistes, l'ouvrage documente abondamment les travaux de chercheurs d'autres disciplines (psychologues et anthropologues évolutionnistes, archéologues préhistoriens, épistémologues) désireux de fournir des 'preuves indirectes' de l'émergence d'un protolangage lexical, puis d'un langage grammaticalisé. Au contact de ces chercheurs, une nouvelle discipline est apparue, la 'linguistique évolutionnaire', qui cherche à évaluer la plausibilité de ces preuves indirectes.

Cet ouvrage a pour ambition de donner une photographie représentative de l'état de la recherche sur la question des origines des langues au début du XXI siècle. S'intéresser à leur origine c'est aussi se pencher sur un mystère, voire un tabou. Les textes recueillis ici sont à la croisée des chemins entre les sciences du langage et d'autres champs disciplinaires (psychologie, éthologie, sociologie, anthropologie...)

Dans cet essai, l'auteur présente une histoire critique et une évaluation sans complaisance du renouveau contemporain des recherches sur l'origine des langues. L'argumentation s'appuie sur une analyse du fonctionnement de la science moderne qui constitue la seconde partie de l'ouvrage.

Voici le livre, longtemps demeuré introuvable en France, par qui le scandale est advenu. S'ils s'accordent sur l'existence de plusieurs grandes familles de langues à travers le monde, les linguistes disputent d'une quelconque parenté entre ces dernières. Ainsi, les langues d'Europe, membres de la famille indo-européenne, n'auraient aucun lien avec les autres. Merritt Ruhlen démontre le contraire : les langues actuellement parlées sur terre descendent toutes d'une seule "langue mère", qu'il reconstitue. Son hypothèse, parfaitement compatible avec les arguments fournis par l'archéologie et la génétique des populations en faveur de l'origine unique et africaine de l'homme, pose que l'expansion des langues a suivi l'évolution d'Homo sapiens à travers les âges et la planète. Depuis sa parution, cet ouvrage est au centre des débats entre linguistes, généticiens, archéologues : la similitude de certains mots, tel "mère", dans toutes les langues s'explique-t-elle par des dispositions cognitives communes à l'espèce ou bien par l'existence d'une langue première? Dans un long épilogue à l'édition française, Ruhlen répond à ses critiques et conforte sa démonstration.

Cet ouvrage a pour ambition de donner une photographie représentative de l'état de la recherche sur la question des origines des langues au début du XXI siècle. S'intéresser à leur origine c'est aussi se pencher sur un mystère, voire un tabou. Les textes recueillis ici sont à la croisée des chemins entre les sciences du langage et d'autres champs disciplinaires (psychologie, éthologie, sociologie, anthropologie...)

Cet ouvrage collectif rassemble vingt-sept études ou dossiers qui font le point sur la recherche en linguistique historique depuis le XVIIIe siècle. Elles proposent quelques perspectives fondées sur la problématique actuelle. La matière est divisée en six sections: 1) La diachronie avant Saussure 2) Saussure et la diachronie 3) Psychomécanique, diachronie et typologie 4) Diachronie et typologie des langues 5) Perspectives 6) Applications

Un essai de référence sur l'apparition du langage et l'évolution des langues. Embrasser d'un seul regard les questions de la formation du langage, celle de son acquisition et celle de l'évolution des langues : tel est le but de cet ouvrage original. La recherche sur les origines de la faculté de langage et de sa manifestation diversifiée à travers les langues du monde a beaucoup évolué à partir de la dernière décennie du siècle passé. Trois facteurs ont joué un rôle déterminant : l'imagerie fonctionnelle et clinique du cerveau, le développement de la linguistique informatique, les progrès de l'éthologie, de la psychologie animale (et l'émergence d'une nouvelle science, la biosémiotique) ont mis en doute la spécificité humaine de nombreux comportements. À partir de ces nouvelles perspectives, l'auteur se propose d'analyser comment la communication d'abord orale, puis écrite, diffusée par l'imprimerie et démultipliée à l'infini par la technologie informatique, a pu se dégager de la gangue informe des protolangages et gérer efficacement le triple défi de l'intercompréhension, de la mémorisation et de l'émergence de la pensée logique. Le livre propose ainsi – à partir de l'analyse de la parole et de la faculté de langage, des mécanismes généraux de la grammaticalisation, et de la diversification des langues – une vision du langage humain comme un monumental système adaptatif complexe.