Este libro examina críticamente las principales teorías de la cultura de los últimos años del siglo XX y las que se están elaborando: la etnografía multisituada neo-posmoderna, las múltiples encarnaciones del evolucionismo y el retorno insólito de la etnografía boasiana, puesta al día por las epistemes de Foucault y por un espeso sentimiento de corrección política. El autor interroga también formulaciones más clásicas ligadas a la interpretación simbólica, al estructuralismo y a la deconstrucción, deteniéndose en la experiencia fallida de la Nueva Etnografía. Esta exploración se completa con una crónica de las numerosas antropologías fenomenológicas, desde la apropiación del empirismo trascendental y las búsquedas historicistas de la comprensión hasta los improbables relatos de Carlos Castaneda, exactamente igual de verdaderos que los de Lobsang Rampa.

El propósito de este libro es reafirmar la prioridad de la búsqueda de las leyes en la ciencia del hombre; y la clave de su argumento es que el principio básico de la evolución sociocultural, conocido ya desde el arranque mismo de la antropología, es el determinismo tecnoecológico y tecnoeconómico: tecnologías similares aplicadas a medios similares tienden a dar origen a una organización del trabajo similar, y ésta a su vez a agrupamientos sociales de tipo similar, que justifican y coordinan sus actividades recurriendo a sistemas similares de valores y creencias. Una estrategia de investigación adecuada a este principio tendrá, pues, que conceder prioridad al estudio de las condiciones materiales de la vida sociocultural. En defensa de esta estrategia, que llama “materialismo cultural”, Marvin Harris hace una historia crítica -no un inventario, ni un compendio- del desarrollo de las teorías antropológicas de la cultura, con ánimo de probar que los antropólogos no han aplicado nunca de un modo consecuente el principio del determinismo tecnoecológico y tecnoeconómico, a pesar de lo cual han contribuido poderosamente a desacreditar esa opción que ellos nunca eligieron. Tal relegación de la estrategia del materialismo cultural es el resultado no de un programa razonable de investigación orientado de distinto modo, sino de las presiones encubiertas del medio sociocultural en el que la antropología ha conseguido verse reconocida como disciplina independiente. Marvin Harris, profesor de antropología en la Columbia University, es bien conocido en los medios académicos por sus artículos y libros. Realizó trabajos de campo en Brasil, Ecuador y Mozambique.

Análisis minucioso y crítico de la producción de conocimientos antropológicos y sus implicaciones en las diversas y heterogéneas realidades de las sociedades occidentales. Las visiones y teorías de la antropología se construyen dentro de una ciencia que se halla dentro de la sociedad, y dentro de una sociedad que se halla dentro de la ciencia. La antropología social es algo más que costumbres extrañas, cacharros y cráneos. Es un dispositivo de comprensión y entendimiento de los procesos de construcción y deconstrucción de la realidad social.

Este volumen va dirigido tanto al alumno indeciso que reflexiona seriamente sobre si revestirse del traje antropológico como a aquel que lo acaba de decidir. en él encontrarán ambos una guía preparatoria para iniciarse en la disciplina. De la mano de reputados expertos el lector entrará en el complejo mundo de la variedad social y la diferencia cultural, en todo un universo de imaginación y conocimiento plural. De esta manera, observando el arco de la humana posibilidad, según lo exhiben culturas distintas y distantes en tiempo y espacio, podremos ofrecer aportaciones iluminadoras para examinarnos a nosotros mismos. Esta invitación a la antropología presenta en cada capítulo tanto el marco teórico de referencia como su aplicación metódica, todo según el criterio de cada autor basado en su propia etnografía. Se trata, en definitiva, de abrir horizontes escuchando diferentes voces. así, la colaboración interdisciplinar y el debate son sugerencias constantes en cada apartado. La antropología que aquí ofrecemos es prospectiva, sin teoría unificada o práctica de todo y para todo, y aborda conceptos, temas y métodos tanto clásicos –de lectura necesaria– como modernos.