Au fur et a mesure de son développement, le salariat est devenu une norme de vie, réelle ou attendue. Pourtant, l'accès au système salarial n'a par définition rien d'automatique puisqu'il implique la rencontre d'une offre et d'une demande de travail supposées libres. D'ou la permanence de certaines questions : comment intégrer les sans-emploi ? Ou commence et s'arrête la relation de travail ? Jusqu'ou porte l'engagement de l'employeur envers un salarié ? Depuis 1975, les pouvoirs publics français ont mis en place un certain nombre de dispositifs censés faciliter cet accès a l'emploi et appelés "politiques d'insertion". Notre projet est alors de montrer que ce type d'interventions n'est qu'un épilogue, la suite de deux siècles d'ambiguïtés sur l'approche du salariat comme moyen et norme d'intégration sociale. Deux parties sont distinguées. L'une illustre le débat sur le travail comme base du lien social, à partir des éclairages théoriques de Adam Smith (chapitre premier) et de Emile Durkheim (chapitre second). L'autre partie s'intéresse plus spécifiquement a la question de l'insertion par le travail pour les exclus du salariat : après un chapitre introductif ou le sens de la notion "d'insertion" est approfondi, nous avançons que les politiques retenues établissent un rapprochement entre trois types d'action publique : les mesures d'assistance par le travail qui émergent au dix-septième siècle pour les populations pauvres sans activité, les dispositifs visant à relier la formation à l'emploi, les politiques de placement en direction des chômeurs. Un dernier chapitre permet de mesurer l'influence concrète des entreprises dans les différents dispositifs. L'examen du contenu des mesures depuis 1975 nous amène en particulier à nous interroger sur le rôle des structures associatives créées spécifiquement pour faciliter l'insertion des personnes en difficulté...