Esta serie de Introducción a la Física del M.I.T., una producción directa del trabajo del Centro, está destinada a ser un conjunto de textos que globalmente abarquen las áreas principales de la Física básica. La serie pretende destacar la interacción de la experiencia y la intuición en el desarrollo de las teorías físicas. Los libros de la misma proporcionan una variedad de bases posibles para los cursos de introducción, desde aquellas que destacan fundamentalmente la Física clásica hasta aquellas que incluyen una cantidad considerable de Física atómica y cuántica. Los diversos tomos pretenden ser compatibles en nivel y estilo de tratamiento, pero en ningún momento se han concebido como una enciclopedia homogénea; por el contrario, cada uno de los libros se han diseñado de modo que sea razonablemente individual en muchos planes de estudio.

En este libro se desarrolla el formalismo relativista Einstein-Minkowski-Lorentz de cuadrivectores, basado en el principio de inercia de la energía de Einstein, los cuadrivectores de Minkowski y la transformación de Lorentz entre referenciales, garantizando el cumplimiento del principio de relatividad (principio que no tiene un papel importante en física clásica, en particular, en termodinámica) de Einstein. Este formalismo relativista se aplica en la resolución de problemas –en traslación, en rotación y en traslación con rotación– en los que intervienen cuerpos extensos en procesos que transcurren con conservación de la energía mecánica, en procesos de destrucción de energía mecánica, con intervención de fuerzas disipativas (rozamiento, etc.) y con presencia de fenómenos térmicos (calor, etc.), o en procesos de producción de energía mecánica a partir de potenciales no mecánicos (función de Gibbs, etc.), estos dos últimos tipos de procesos característicos de la termodinámica. El formalismo se aplica también en aquellas situaciones en las que se identifican formas de energía no mecánica (fotones, fonones), pero que, en la teoría especial de la relatividad, son caracterizadas desde el punto de vista dela mecánica estadística. Este formalismo Einstein-Minkowski-Lorentz, acorde con los postulados de la relatividad de Einstein, puede ser aplicado en problemas generales que necesiten tanto de la descripción mecánica como de la termodinámica, constituyendo una termodinámica relativista.

Con este libro se pretende cubrir la necesidad de un texto elemental sobre la relatividad especial. El material original fue preparado para un penúltimo curso de Mecánica en la especialidad de Física. Se revisó luego con vistas a su uso por siete estudiantes de primer curso en un seminario que se dio en el M.I.T. bajo los auspicios del Science Teaching Center

Albert Einstein presentaba en 1916 Sobre la teoría de la relatividad especial y general con las siguientes palabras: «El presente librito pretende dar una idea lo más exacta posible de la teoría de la relatividad, pensando en aquellas personas que, sin dominar el aparato matemático de la física teórica, tienen interés en la teoría desde el punto de vista científi co o fi losófi co». He aquí pues los fundamentos de la teoría de la relatividad expuestos con la mayor claridad posible por su propio autor.