El proyecto se enmarca dentro de una de las áreas temáticas de la CEPAL y la División de Desarrollo sostenible y Asentamientos Humanos, que se refiere al diseño de políticas e instrumentos institucionales, metodológicos y financieros que puedan mejorar la gestión del hábitat en el ámbito regional, nacional y subnacional.

Las ciudades son espacios estratégicos para que las sociedades de América Latina y el Caribe puedan transitar hacia el desarrollo sostenible. Se estima que más del 80% de la población de la región es urbana, y las ciudades del continente concentran el poder económico, político y administrativo. La explosión demográfica de las décadas anteriores llevó a una urbanización más bien espontánea, regida por mecanismos de mercado, y produjo territorios urbanos muy desiguales y frágiles desde el punto de vista ambiental, sin planificación ni visión de largo plazo. Actualmente, el crecimiento de las zonas metropolitanas se ha desacelerado y la nueva tendencia es el crecimiento a un ritmo más elevado de las ciudades intermedias. Se da una verdadera oportunidad para planificar de forma adecuada un desarrollo urbano más sostenible en el marco de la Nueva Agenda Urbana aprobada en Quito en el marco de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Vivienda y el Desarrollo Urbano Sostenible (Hábitat III). El documento ofrece una mirada integral sobre las ciudades, incluidos los aspectos sociales, económicos, ambientales y de gobernanza, para que los responsables de la toma de decisiones, el sector académico y el público en general puedan conocer las tendencias actuales de la urbanización en la región y descubrir la oportunidad que existe hoy en día para planificar las ciudades y avanzar hacia el desarrollo sostenible.

Hacia la década de 1960, la rápida urbanización en las regiones en desarrollo en América Latina, África y Asia, fue marcada por la expansión de asentamientos con población de bajos ingresos y que se desarrollaron informalmente. Para los años 2000 estos asentamientos constituyen usualmente entre el 20 y el 60 por ciento del área ocupada de las áreas metropolitanas y grandes ciudades. Además de las actividades de la red Latin American Housing Network –LAHN–, ha habido mínima atención directa a la enorme extensión de asentamientos informales formados hace 20 y hasta 40 años que hoy forman parte del anillo intermedio de las ciudades. En el marco de un proyecto coordinado y colaborativo de investigación, los autores y colaboradores ofrecen una perspectiva original en cuanto a los retos de densificación y rehabilitación que encaran actualmente los asentamientos irregulares en las ciudades latinoamericanas. Investigadores, profesionales y expertos en temas de vivienda, política habitacional, investigadores en temas sociales, estudios comparados, desarrollo urbano, encontrarán este texto altamente significativo.