En 1865, les Etats-Unis sont encore une puissance économique moyenne, n'occupant sur la scène internationale qu'un rôle secondaire. Au lendemain de la Première mais surtout de la Deuxième Guerre mondiale, cette nation apparaît comme le centre d'une production industrielle sans précédent et une superpuissance impériale. Aujourd'hui, la guerre froide gagnée, les Etats-Unis semblent s'être hissés au rang d'hyperpuissance décidée à dominer l'économie globale qu'elles ont depuis longtemps souhaité créer. Cet ouvrage s'attache à expliquer ces métamorphoses et à dégager les conséquences tant pour l'expérience américaine que pour le système mondial.

L'histoire des Etats-Unis est d'abord celle d'un essor : celui d'une petite colonie lointaine devenue une immense "nation d'immigrants" et la première puissance de notre époque. C'est ensuite l'histoire d'une nation-phare, première colonie "auto-libérée" et première "république" du monde moderne. C'est enfin celle d'un rêve - hétéroclite - composé d'égalité et de prospérité, de vertu et de progrès, de liberté individuelle et de culte du droit, de puritanisme et d'aspiration au bonheur, de conformisme et de respect des différences, d'unité nationale et de droit des Etats. Mais la nation-phare a été dès l'origine fondée sur une exclusion (celle des Noirs) et sur un génocide (celui des Indiens). Le rêve, lui, notamment en matière d'égalité sociale ou d'intégration raciale (melting pot), est loin d'avoir été réalisé: les poches de pauvreté restent considérables, la ségrégation urbaine se perpétue, l'unité traditionnelle de la nation n'est plus un creuset adapté : d'où la montée du multiculturalisme et les tensions qui accompagnent. ce phénomène. Cependant, les contradictions de ce grand pays font partie de la fascination qu'il a toujours exercée, au même titre que ses célèbres principes fondateurs, son génie technologique ou sa culture populaire. C'est sous cet éclairage que les auteurs du présent ouvrage ont cherché à retracer l'histoire complexe des Etats-Unis.