À l'indépendance en 1960, l'économie de plantation initiée depuis l'époque coloniale constitue le socle du système économique de la Côte d'Ivoire. Elle est bâtie principalement autour du binôme café cacao accompagné accessoirement par certaines cultures de rente. Dévoreuse à grande échelle du patrimoine forestier, cette économie de plantation est pourtant maintenue, voire renforcée, à travers un ensemble de réformes juridiques, institutionnelles et financières par les dirigeants de la Côte d'Ivoire indépendante. Très vite, la masse de petits paysans planteurs de café et de cacao est indexée comme le principal instigateur de ce désastre. Cet ouvrage remet en cause cette perception et indexe plutôt la politique de l'État de la Côte d'Ivoire, qui a sacrifié le patrimoine forestier du pays sur l'autel de ses intérêts économiques.

Depuis les années 60, "la prospérité de la Côte d'Ivoire repose sur l'agriculture"; nombreux sont ceux qui ne voient que le café et le cacao, alors qu'il y a eu des cultures comme le coton, l'ananas, la banane, la canne à sucre, l'hévéa, le palmier à huile, avec la politique de diversification des cultures des pouvoirs publics de l'époque. C'est pourquoi cette période a été qualifiée "d'ère de l'économie des plantations". Comment celle-ci s'est mise en place ? Et comment a-t-elle évolué ?

Cette thèse essaie de comprendre et d'expliquer la cause des défrichements agricoles effectués dans la forêt classée d'Irobo-Méné. Elle s'interroge d'abord sur la nature du fondement du rapport que les Etats coloniaux et postcoloniaux, d'une part, et les populations autochtones riveraines, d'autre part, entretiennent avec la terre et les ressources qu'elle porte. Elle révèle ensuite que, dans leur coexistence, le mode d'organisation local de l'usage de la terre est soumis à une profonde évolution, sous l'influence du modèle étatique d'affectation de l'espace qui s'accompagne de l'expansion de l'agriculture de plantation et de la monétarisation de l'économie. De même, les formes sociales selon lesquelles se réalise son contrôle connaissent, elles aussi, des transformations radicales. Tout ceci a pour conséquence une forte individualisation et une pérennisation de l'usage de la terre. Cette dynamique interne aux communautés rurales s'est accentuée lorsque l'Etat a libéralisé l'exploitation de l'espace rural. Cette ouverture a donné lieu à la mise en place de stratégies sociales, économiques et politiques dont la confrontation a débouché sur la cession vénale des terres. Par la suite, cette monétarisation du rapport à la terre s'est prolongée dans la forêt classée.