Desde hace dos o tres décadas la historia cultural ocupa un lugar preferente en la escena historiográfica, aunque con desfases cronológicos y distintas modalidades dependiendo de las circunstancias nacionales y, en este sentido, se impone una aproximación comparativa. El presente volumen pretende inscribirse en esta perspectiva, preguntándose por la realidad de un «giro cultural» en la historiografía mundial. Los numerosos colaboradores han aceptado responder a un plan de trabajo en el que, partiendo de la situación historiográfica de cada país, se analicen las modalidades de surgimiento y de estructuración de la historia cultural. La meta buscada no es normativa y contempla un planteamiento que combina el análisis de las obras, las singularidades de las coyunturas historiográficas y la organización de los mercados universitarios.

Gramsci (1999) estableció que el espíritu del Estado presupone una continuidad tanto hacia el pasado como hacia el futuro, por lo que su acción en el tiempo presente es un proceso complejo iniciado con anterioridad y proyectado hacia el futuro. Desde esta interpenetración de pasado, presente y futuro se define la historicidad de su existencia y la temporalidad de su ser (Palti, 2001). El reenvío simbólico entre pasado-presente-futuro o, lo que en términos gramscianos podría definirse como el respaldo a los viejos y la responsabilidad con los jóvenes, sitúa al Estado como un gesto de solidaridad que rompe con el espíritu individualista. En esta perspectiva, la forma del cambio no tienen una causa u origen único; por el contrario, es un proceso complejo que superpone diferentes causas y efectos esperados. En estos términos, la historia aparece como una entidad sobredeterminada cuya simplificación conduce a su desnaturalización y falseamiento. Para Gramsci, el cambio o la crisis tiene implicaciones de orden económico, político, cultural, ideológico, etc., y se objetiva mediante la lucha de clases. Por tanto, para comprender las transformaciones históricas es necesario poner en juego tres referentes óntico-ontológicos: 1) Que la historia es un proceso complejo; 2) Que este proceso inicia con el conflicto, la lucha, la guerra, y 3) Que la lucha tiene orígenes internos en los modelos de producción más que en hechos políticos y jurídicos que operan como soporte de dichos modelos. Las fuerzas vencedoras emergen como clases dirigentes, y con ello la historia se convierte en la historia de las clases hegemónicas. Cuando una clase observa que su posición se relaciona con los hechos constituidos por la clase dirigente, toma conciencia de su historicidad y reconoce que nada de lo que la identifica es natural sino que su existencia depende de determinadas condiciones. Por tanto, esas condiciones se vuelven la premisa de su acción, ya que, si ello se modifica, también habrá cambios en su posición como sujeto de la historia y en la identificación de sí misma.

Las palabras son armas poderosas. Pueden servir para inspirar o para exaltar, para proporcionar consuelo o generar confrontación, para conseguir la victoria o forzar la rendición. Y, con frecuencia, la mejor de las retóricas, en boca de los maestros de este arte, consigue exaltar al más insensible de los oyentes. En un espectro temporal que va desde el siglo V a.C. hasta nuestros días, esta recopilación de discursos detalla aquellos momentos cruciales de la historia del mundo en los que las palabras de una persona han tenido un eco trascendental en las masas. Repasando la oratoria de hombres y mujeres, de liberales y radicales, de militares y civiles, cada discurso se sitúa en su contexto histórico y se analiza su repercusión sobre el ánimo, dispuesto o reticente, de las personas a las que fue dirigido. De los emocionados llamamientos de Garibaldi a sus soldados —“¡A las armas, pues, vosotros todos!”— o del presidente estadounidense Ronald Reagan —“Señor Gorbachov, ¡Derribe este muro!”— al afligido llamamiento de Pericles al entonar su oración fúnebre, Discursos que inspiraron la Historia pone de manifiesto cómo, en tiempos de incertidumbre para los pueblos, las simples palabras pueden transformarse en instrumentos de guerra o de paz, y atesoran el potencial de modificar el curso de la evolución de la humanidad.