Cuando hablamos de la Edad Media, hablamos de un período histórico que se extiende desde el siglo V hasta el siglo XV. Diez siglos de historia que comienzan con la caída del Imperio Romano de Occidente, en el año 476 d. C. y que se termina a fines del siglo XV, en 1492, con el descubrimiento del continente americano. La Edad Media fue un período de la historia europea que dejó profundas huellas en el continente. Marcado por importantes acontecimientos históricos, el comienzo y el final de este período estuvo marcado por importantes cambios culturales, políticos, religiosos, sociales y económicos, convirtiéndose en uno de los períodos más fascinantes de la historia.

El presente volumen ofrece una completa síntesis histórica de la Edad Media, en la que se plantean, con claridad y rigor, los principales hitos que marcan el devenir histórico europeo en los ámbitos político, social, económico y religioso. Acompañado de una bibliografía actualizada, constituye un instrumento imprescindible para cualquier persona que se acerque al estudio de los siglos medievales.

En la historia de Europa, la Edad Media (o período medieval) duró del siglo V al siglo XV. Comenzó con la caída del Imperio Romano de Occidente y se fusionó con el Renacimiento y la Era del Descubrimiento. La Edad Media es el período medio de las tres divisiones tradicionales de la historia occidental: la antigüedad clásica, el período medieval y el período moderno. En este largo período de mil años hubo todo tipo de eventos y procesos que fueron muy diferentes entre sí, diferenciados temporal y geográficamente, respondiendo tanto a las influencias mutuas con otras civilizaciones y espacios como a las dinámicas internas. Muchos de ellos tenían una gran proyección hacia el futuro, entre otros, los que sentaron las bases del desarrollo de la posterior expansión europea, y el desarrollo de agentes sociales que desarrollaron una sociedad predominantemente rural pero que presenciaron el nacimiento de una incipiente vida urbana. y una burguesía que eventualmente desarrollará el capitalismo.

Generalmente se ha presentado la Edad Media como la época de la fe... trufada, habría que añadir, de múltiples supercherías. Pero, como sustentó Alexander Murray, fue también la edad de la razón, aunque no del racionalismo. Bastaría para ello con remitirnos a las múltiples disputas entre fe y razón y a la búsqueda de posibles acuerdos entre ambas; algo que constituyó un ejercicio familiar en los medios académicos de Occidente. La Edad Media fue la época de las enciclopedias, sumas y espejos. Un género que trataba de dar una explicación del mundo, tomado como «libro escrito por la mano de Dios en el que todo ser estaba representado por una palabra llena de sentido» (A. Gurievitch). Más allá de la construcción de nuevas teorías sobre el Medievo —siempre ficticias—, este periodo exige del historiador —como ha sugerido Jacques Heers— que se haga primar lo concreto por encima de las abstracciones forjadas a través de los textos literarios o normativos. Así, esta obra ofrece una completa visión del pasado de nuestra civilización desde el momento de la crisis irreversible del Imperio Romano en Occidente hasta la expansión ultramarina europea. En ella se interrelacionan los sucesos históricos, los procesos económicos y los hechos culturales y sociales de esta época.

Los cuatro autores de esta obra no se han propuesto hacer un volumen enciclopédico en el que se encuentre todo, sino resumir en cuarenta y tres temas los más diversos pero esenciales aspectos de los tiempos medievales para que, una vez asimilados, el estudiante sepa situar en el tiempo y en el espacio unos acontecimientos necesarios para la formación de su bagaje cultural o para una posible profundización en el futuro de los temas que más le interesan. El conocimiento de la Historia que tiene el alumnado al entrar en la universidad es muy elemental, ya que únicamente se le han dado unos pobres conocimientos a lo largo de los estudios hasta entonces realizados. La idea de este manual surgió con el propósito de llenar esta falta de conocimientos y contribuir a una formación histórica más sólida en los alumnos de las nuevas licenciaturas de Historia o Humanidades, y a la vez de servir también para los estudiantes de las restantes licenciaturas de letras.