Date de première parution : 1781 « L'usage et le besoin font apprendre à chacun la langue de son pays ; mais qu'est-ce qui fait que cette langue est celle de son pays et non pas d'un autre ? Il faut bien remonter, pour le dire, à quelque raison qui tienne au local, et qui soit antérieure aux mœurs mêmes : la parole, étant la première institution sociale, ne doit sa forme qu'à des causes naturelles. » Jean-Jacques Rousseau

Des divers moyens de communiquer nos pensées. La parole distingue l'homme entre les animaux : le langage distingue les nations entre elles ; on ne connaît d'où est un homme qu'après qu'il a parlé. L'usage et le besoin font apprendre à chacun la langue de son pays ; mais qu'est-ce qui fait que cette langue est celle de son pays et non pas d'un autre ? Il faut bien remonter, pour le dire, à quelque raison qui tienne au local, et qui soit antérieure aux mœurs mêmes : la parole, étant la première institution sociale, ne doit sa forme qu'à des causes naturelles.

CETTE THESE A POUR OBJET D'ETUDIER A TRAVERS L'ESSAI D'UNE PART LES RAPPORTS QUI PEUVENT ETRE ETABLIS ENTRE LA REFLEXION, QUE LIVRE ROUSSEAU SUR LA LANGUE, ET L'IMAGE QUE DONNE L'ENONCE DE SA PROPRE ENONCIATION ; D'AUTRE PART LA RELATION ENTRE CERTAINS CHOIX ENONCIATIFS DE L'AUTEUR ET LA FONCTION QUI POURRAIT ETRE ATTRIBUEE AU TEXTE. PARMI LES MARQUES FORMELLES DE L'APPAREIL ENONCIATIF ONT ETE NOTAMMENT ANALYSEES LES MARQUES EXPLICITES DU SUJET ENONCANT ET DU SUJET DESTINATAIRE ; ONT ETE EGALEMENT ABORDES LA PERSONNALISATION DE LA RELATION ENONCIATEUR-DESTINATAIRES, LES VALEURS REFERENTIELLES DU "ON", ET LE ROLE DE LA NEGATION DANS UNE STRATEGIE DE PERSUASION. ENFIN L'ENSEMBLE DE CES ETUDES CONVERGENT VERS LA PROBLEMATIQUE DE L'ASPECT POLITIQUE DE L'ESSAI. EN ANNEXE, SONT JOINTS UN INDEX-CONCORDANCE, LE CALCUL DES FREQUENCES DES SIGNES DE PONCTUATION, DES MOTS OUTILS ET DES MOTS PLEINS, CHAPITRE PAR CHAPITRE.

Additionally, Rousseau's essay is an important text for semiotics and modern critical theory, as it plays a very important role in Jacques Derrida's book Of Grammatology. Rousseau supplements his discussion of the origin of languages with theories about the origins of music, melody and harmony, and the relationship of languages to government.