Les contes d'hoffmann ont, malgré un lyrisme profond et un amour de l'art qui les élève, des accents sombres et inquiétants: ils peignent les vices et les tourments de l'âme humaine et l'on croit y déceler parfois les yeux étincelants d'un démon. Ils sont à l'instar d'une tragédie grecque truffés de prémonitions fatales et de rêves sanglants. Des spectres errent au milieu des débris, des couloirs d'un vieux château féodal, isolé sur une terre inhospitalière, au bord d'une mer qui mugit. Au milieu des masques de la pantomime des courtisans émaciés et grimaçants ne sont plus que colère et avarice. Hoffmann y met en scène des êtres difformes qui ressemblent à des insectes, des monstres de foire, des aventuriers sanguinaires, des femmes bavardes et cruelles, des mendiantes et des sorcières. Et quand deux amants s'aiment d'un amour absolu, il n' y a que la mort pour les réunir.

« Marcel Brion, dans ce florilège de nouvelles, exprime d'une manière protéiforme le génie fantastique des lieux, jardins, demeures, villes, des objets, robes, statues, tableaux, et des climats, brouillard, crépuscule et nuit ; les sortilèges et les enchantements qu'ils recèlent pour révéler aux créatures humaines l'effraction éblouie de l'amour, la fascination funèbre de la mort, l'intrusion bouleversante de la mystique. Objets inanimés avez-vous donc une âme ? demandait le poète : Marcel Brion répond oui, et son art tout en subtilités allégoriques, en nuances féeriques, en glissements oniriques et initiatiques nous invite à le croire. » Joël Schmidt

Si quand le corbeau croasse vous vous sentez gagné par une inquiétude indicible, si une promenade au cœur de la forêt vosgienne vous fait longer les crêtes d'une étrange angoisse, si derrière vos rires de bon vivant se dissimule le souvenir d'une terreur enfouie, alors adoptez ce livre. Y sont recueillis quelques-uns des contes fantastiques et négligés de deux écrivains célébrés en leur temps. Dans la lignée d'un Poe ou d'un Hoffmann, ils vous transporteront dans la contrée la plus séduisante : celle de nos rêves lorsqu'ils frôlent le cauchemar. Et si vous confiez à la tune le soin de vous éclairer, prenez garde aux mirages de ses reflets : ils peuvent vous égarer...

I Le conseiller Crespel est l'homme le plus merveilleux qui se soit offert a mes yeux, dans le cours de ma vie. Lorsque j'arrivai a H... ou je devais sejourner quelque temps, toute la ville parlait de lui, car alors il etait dans tout le feu de son originalite. Crespel s'etait rendu celebre comme juriste eclaire, et comme profond diplomate. Un souverain qui n'etait pas peu puissant en Allemagne, s'etait adresse a lui pour composer un memoire, adresse a la cour imperiale, relativement a un territoire sur lequel il se croyait des pretentions bien fondees. Ce memoire produisit les plus heureux resultats, et comme Crespel s'etait plaint une fois, en presence du prince, de ne pouvoir trouver une habitation commode, celui-ci, pour le recompenser, s'engagea a subvenir aux frais d'une maison, que Crespel ferait batir a son gre."